Драконица посмотрела на меня и облизнулась.
Я поднялась, опираясь здоровой рукой о стену, и в последней отчаянной попытке, совсем забыв, что рептилия не поймет ни единого слова, выпалила:
- Постойте, дамочка! - «дамочка», удивленно раздув ноздри, слегка повернула голову, щурясь на меня одним глазом. - Понимаю, что вы питаете ко мне глубоко гастрономический интерес, и поэтому несколько расстроены габаритами, - слова вылетали из моего рта со скоростью пулеметной очереди. - Давайте же найдем разумную альтернативу! Если вы наловите рыбы, я могу ее пожарить! Я неплохо готовлю, правда! Еще ни один дракон не жаловался! Кстати, вы знаете Джалу? Не знаете? Ну, неважно. Я могу даже ободрать и запечь на углях чайку... опять-таки, если вы ее поймаете. А то во мне сейчас столько веса, что саму, чего доброго, в когтях унесут... Эй, я серьезно! Посмотрите, одни только кости и кожа. Возьму и застряну поперек горда, так и знайте, дамочка! Кстати, у меня вши. Ага! Во-от такие, с кулак! И еще куча всяких паразитов. А еще от меня воняет. Очень сильно! Меня ведь помоями закидали... Нехорошие люди...
Поток иссяк так же неожиданно, как и начался. Обмякнув, я бессильно привалилась к камню.
Фыркнув, драконица подползла поближе. Когти на сгибах ее крыльев цокали по земле, как каблуки. Второй дракон заинтересованно приподнял голову.
- Смотри-ка, животное разговаривает! - услышала я сочащийся ехидством голос.
Последний фрагмент формулы вспыхнул и погас.
Драконица издала булькающий звук, уродливая голова, как шипастный мяч, раскачивалась туда-сюда на гибкой шее. Ее брат заклекотал, скаля зубы.
Я поняла, что они смеются.
Внезапно обе головы оказались над самой моей макушкой. Слюна из пасти драконицы скользнула за шиворот, будто отвратительный слизень.
Две пары рубиновых глаз обшаривали мое тело - видимо, присматривая кусок повкуснее.
Если бы удалось вызвать хотя бы одну, самую крохотную шаровую молнию...
Яростный порыв ветра буквально распластал меня по скале. Головы рептилий исчезли, небо и звезды - тоже.
Раздался резкий хлопок, будто шебутные мальчишки взорвали самодельную петарду...
Дыхание перехватило.
Таких огромных драконов мне еще не доводилось встречать.
Черный, как уголь, с отблесками синевы на чешуе, ящер медленно опустился на плато. Клацнули когти. Два золотых блюдца безразлично скользнули по мне, переползли к парочке похитителей. Те стояли, тесно прижавшись друг к другу, сплетя шеи. Алое пламя померкло, в глубине глаз плескалось что-то темное, неясное... страх? С невольным злорадством я подумала, что кровожадные аспиды выглядят так, будто провинились перед строгим воспитателем, и теперь их ждут, как минимум, розги и гречка в углу.
Новый гость, впрочем, вел он себя, как хозяин - переступил с лапы на лапу, неторопливо расправил и снова сложил крылья. Каждое размером было с корабельный парус. Негромко рыкнул.
Драконы-змеи опустили головы к земле, так и не расцепив шеи - самка что-то прошипела, как мне показалось, заискивающе.
Черный ящер, мотнув лобастой башкой, недовольно заворчал. И, распахнув вдруг бездонную пасть, исторг столь яростный, клокочущий гневом рык, что горы вокруг содрогнулись.
Тонко заверещав, драконы-змеи рванулись в небо и растворились в чернильной тьме...
Я и не заметила, как вечер сменила глубокая ночь.
Мы остались одни. Я и мой... хм... спаситель. Или, что более вероятно, очередной «гурман».
Бог-Дракон, ну к чему столько прелюдий?
- Достало уже быть переходящим трофеем! - я не сразу сообразила, что говорю вслух. - Хочешь слопать? Валяй! Надеюсь, у тебя будет несварение!
Глаза мигнули. Приподняв верхнюю губу, являя взору внушительного вида белоснежные клыки, чудовище негромко фыркнуло. На дне янтарных блюдец сверкнуло презрение.
Я вдруг разозлилась. Эта рептилия что, со мной в кошки-мышки играет? Я, между прочим, инквизитор, хоть и в отставке! И не позволю какой-то наглой ящерице смеяться надо мной...
Пусть или ест - или валит ко всем василискам!
Собрав остатки сил, я на скорую руку склеила формулу. Протянула ментальный «хоботок»...
Хотя бы узнаю напоследок, что замыслил крылатый аспид...
Глаза дракона полыхнули лавой.
- Смееш-шь копаться в моих мозгах, человечишка?! - услышала я, прежде чем гигантская лапа обрушилась сверху, как колонна...
Глава 3. На спине дракона
- Лис! Очнись, Лис! Где-то в затылке угнездился целый осиный рой. Назойливо жужжал, звенел бесчисленными крылышками, закладывал уши... - Ну все, Лис, хватит притворяться. Давай, открывай глаза. Наверное, я брежу. Потому что этот голос - низкий, взволнованный, с хрипотцой - не может принадлежать Джалу. И запах...сладкий запах сухой травы и ванильной выпечки... Я резко распахнула глаза. По узкому бледному лицу, склоненному надо мной, блуждали полуночные тени. - Я умерла? - шепнула ему. - Я в Драконьих лугах?* Светлые пряди щекотали мне щеки. - Нет, - в тихом смешке послышалось облегчение. - Нет, лисенок, ты все еще на бренной земле Мабдата. - Джалу! - неловко ткнулась дракону в грудь. Тот обнял в ответ бережно, словно хрупкую статуэтку. Всхлипнув, потерлась носом о выступающую ключицу. Где-то в животе стремительно разрастался горячий шар, будто я проглотила солнце... - Все хорошо, лисенок, - сухие, шершавые губы прижались к виску. - Теперь все хорошо...ты в безопасности. Больше никто не посмеет тебя обидеть... Что-то грозно заворчало в глубине драконьей груди, он сжал меня сильнее - я вскрикнула, почувствовав острый укол боли. - Ох, прости! - Джалу быстро отстранился. Я посмотрела на руку, где сквозь аккуратно наложенные бинты проступила кровь. - Нужно сменить повязку, - сказал дракон и попытался встать, но я мертвой хваткой вцепилась в его рукав. Мысль, что Джалу снова исчезнет, оставит меня хоть на секунду, приводила в ужас. - Не уходи! - Да я ведь только... - Нет! - Ну хорошо, - Джалу со вздохом уселся рядом, скрестив ноги. Устремил вопрошающий взгляд. Было слышно, как капает где-то вода. Над головой угрюмо нависали каменные своды, залитые бледным лунным светом. Снаружи пещеры гулко ухал и по-разбойничьи присвистывал ветер. Вход в нее, широкий и низкий, так густо усеивали сталактиты, что казалось, будто мы находимся в желудке древнего хтонического чудовища. Поежившись, я обхватила плечи руками. - Где мы? - Скалы Сибору, - коротко ответил Джалу. Решив, что название мне ни о чем не говорит, я хотела было уточнить, как далеко мы находимся от Тальзара, но вместо этого спросила: - А куда делся черный дракон? Такой громадный, настоящий крылатый танк! Ты убил его? - Нет, - буркнул Джалу, недовольно поморщившись, - хотя однажды, возможно, придется. Это мой младший брат, Дан Рам. Он сильно напугал тебя? - Да не особо, - сказала я, приосанившись. - По крайне мере, не пытался съесть. Джалу вскинул брови в молчаливом вопросе. - Была еще парочка шепелявых аспидов, - пояснила я, - со вполне конкретными намерениями. - Вот как, - неопределенно отозвался дракон. Сказал, помолчав: - Те двое - из Илуа, клана морских драконов. Хорошие разведчики и превосходные следопыты, но диковаты. Я все еще пытаюсь отучить их... - Джалу с усталым видом потер переносицу, - не есть наших врагов. Меня передернуло. - Значит, раньше?.. - я не договорила, к горлу подкатил комок. Припомнились все жуткие истории, вполголоса рассказанные друг другу студентами, о кровожадных крылатых и, в особенности, о самом жестоком из них - Хасса-ба, людоеде, огненном палаче... - Нет! - резко ответил Джалу. - Больше нет. Мы воины, а не звери! Неловко дернув плечом, я зашипела от накатившей жгучей боли - казалось, руку отпиливают без наркоза по самый локоть. Джалу коротко выругался и, не обращая внимания на мои протесты, ушел вглубь пещеры. Вернулся через минуту с ворохом тряпок, смоченных какой-то зеленоватой дрянью. Послышался терпкий полынный запах. Ворча себе под нос, принялся разматывать бинты. Надо признать, выглядели раны зловеще - с рваными краями, распухшие, сочащиеся сукровицей и гноем. От этого зрелища стало еще больнее, даже слезы подкатили к уголкам глаз. Я в очередной раз пожалела, что пренебрегала занятиями по целительству. Как бы пригодилось сейчас простейшая формула заживления! Недовольно поцокав языком, Джалу выжал несколько капель целебного отвара на рану, стал туго перематывать, начав с предплечья. Я исподтишка наблюдала за его лицом. Когда дракон щурил желтые глаза, к вискам разбегались лучики морщин. Потянувшись свободной рукой, бездумно коснулась волос, припорошенных серебристой пыльцой. А ведь раньше в них совсем не было седины... Разорвав зубами ткань, Джалу завязал концы крепким узлом. - Готово, - сказал он. Перехватив мои пальцы, все еще теребящие жесткие пряди, легонько сжал. - Замерзла? Я помотала головой. От дракона шел жар, как от печки, и ночная свежесть, прохладными ладонями забиравшаяся под рубашку, вызывала лишь редкие приятные мурашки. Осознав вдруг, что вместо убогой тюремная робы, на мне вполне приличная одежда, сухая и чистая, а кожа - без единого потека грязи, я мучительно покраснела. Выходит, пока я была без сознания... - Однажды храбрый лисенок спас и вылечил раненого дракона, - будто прочитав мысли, тихо сказал Джалу, - теперь очередь за драконом. Щемящее чувство тоски разлилось в груди. Тогда, рядом с Джалу, ворчливым гремлином по имени Зазу