Плод взорвался на языке сотнями колючих, кисло-сладких пузырьков. Я даже застонала от удовольствия. Впервые в жизни пробую подобную вкуснотищу! Вот оно, настоящее сокровище драконов!
Набив карманы райскими сливами и довольно присвистывая, я отправилась гулять по ледяному саду. Птиц, белок или какой-либо другой живности не наблюдалось, только шумели деревья, в чьем стеклянном бормотании слышалось нечто тревожное. Предположи я, что нахожусь среди разумных существ - решила бы, что мне здесь не рады. Но сама идея была столь жуткой, что я поспешила отогнать ее прочь.
Мощеная дорога быстро закончилась, уткнувшись в удивительную конструкцию, напоминающую огромную беседку без крыши. Колонны, высеченные из мерцающей черной породы, похожей на авантюрин, окружали беседку плотным кольцом. Снежно-белый плющ обвивал их до самых вершин, делая все, что происходит внутри, недоступным любопытному глазу.
Подталкиваемая неведомой силой, я поднялась по невысокой лесенке... Квадратная входная арка со стершимся от времени барельефом нависла надо мной, будто готовая захлопнуться пасть.
В беседке слышался негромкий плеск. Свистел ветер.
Мне стало не по себе. Я знала, что не должна здесь находиться. От этого места шел дух древней, опасной тайны, не предназначенной для глаз и ушей простого смертного.
Не знаю, сыграло ли злую шутку мое воображение или что-то действительно вело меня сюда... Но, так или иначе, уйти сейчас будет равносильно позорному бегству.
Внутри царил полумрак. Редкие бледные лучи солнца, пробиваясь сквозь заросли плюща и сомкнувшиеся наверху ледяные кроны, плели повсюду ломкий узор.
Услышанный мною плеск издавал невысокий фонтан овальной формы. Вода в нем казалась густой и черной, как деготь. Основание фонтана испещряли небольшие ниши, в каждой стоял незамысловатый бронзовый кубок.
Вокруг возвышались семь монументальных тронов. Шесть из них были абсолютно одинаковыми, из серого гладкого камня, почти без узоров, с высеченными на спинках непонятными письменами. Последний стоял слегка в отдалении, и при взгляде на него сердце зашлось в исступленном стуке. Искусно вырезанный дракон обнимал крыльями спинку. Массивные когтистые лапы и хвост служили основанием, рогатая голова на длинной шее лежала так, чтобы сидевший мог опустить на нее руку. В глазницы рептилии были вмурованы два продолговатых рубина.
Неизвестный скульптор вложил столько мастерства, что на мгновение мне почудилось, будто ящер вот-вот поднимет тяжелую голову, и воззрится на меня, недоумевая, как ничтожному человеку хватило дерзости потревожить его покой...
Но дракон не шелохнулся.
Деревенея от робости, я сделала несколько шагов. Протянув руку, погладила выпуклый умный лоб.
- Это ты позвал меня?
Хриплые слова сорвались с губ вместе с облачком пара. Дракон молчал. Утренний луч зажег в рубиновых глазах лукавые искорки.
- Придет же в голову глупость, - я усмехнулась с невольным облегчением. - Разговариваю с булыжником.
За спиной послышались голоса.
С прыткостью белки я метнулась за спинку трона. Вжавшись в него, задержала дыхание, стараясь вообразить себя элементом скульптуры. Я слишком хорошо понимала, что забрела в недозволенное место, возможно, в некую драконью святыню. Обнаружь меня здесь крылатые... нет, последствия даже представить страшно.
Звук шагов, скрип снега под ногами.
- Ус-са хаа-а... Кльок сш-ш-шэ!
Жутковатые, шипяще-клекочущие звуки откликнулись толпой мурашек, зароившихся вдоль позвоночника. Только не говорите мне, что это...
Сглотнув сухим горлом, я выглянула со всей возможной осторожностью.
-А ш-ши сс-а! - высокая женщина с угольно-черными волосами подкрепила слова яростной жестикуляцией.
Молодой дракон, в чьих чертах отчетливо угадывалось родство с собеседницей, в ответ изобразил кислую мину.
С трудом сдерживая стон, я отшатнулась в свое убежище. Прекрасный расклад, ничего не скажешь! Образец дружелюбия Дан Рам и его очаровательная матушка. Бог-Дракон, неужели в прошлой жизни мы с тобой что-то не поделили?
Если они меня обнаружат, то убьют, как пить дать.
Я лихорадочно обшарила глазами окрестности. Все пути отступления перекрывали густые заросли плюща. Стоит начать пробиваться сквозь них, шуму будет, как от дикого кабана.
Припав земле, я высунула наружу кончик носа.
Дан Рам сидел на одном из безликих тронов, подперев голову рукой. Королева, вцепившись белыми пальцами в его плечо, продолжала выплевывать шипящие звуки, при этом вид у молодого дракона был такой, словно она натирала его раны солью.