- Война? - переспросил дракон, чью хилую грудь украшала сапфировая подвеска размером с половину моей ладони. - Я думал, мы просто освобождаем пленных!
Крылатые загомонили. Только беловолосый Ур-Лу Оши сидел, скрестив пальцы, и с легкой улыбкой молча смотрел вдаль, так, словно происходящее его нисколько не интересовало.
Джалу поднял руку, призыва к тишине.
- Да, таков был изначальный план. Но все изменилось, когда я воочию увидел, насколько за прошедшие века выросло могущество Тальзарской Империи.
- Но это всего лишь люди, - сказал крылатый с нервным смешком, поглаживая подвеску, будто зверька.
- Да, так мы думали в прошлый раз. Напомни-как мне, Эй Линн, чем закончилась война Крыла и Посоха?
Дернув кадыком, дракон опустил глаза.
- Мы можем и дальше отрицать, что люди становятся сильнее с каждым днем. Но наступит время, когда инквизиторский флот поднимет флаги у берегов Ользара. И озера в твоей стране, Эй Линн, покроются алой коркой.
- Если они так сильны, как ты говоришь, Ра Джа Лу, - проскрипел О Маджи Ди, - то как нам одержать победу? Ты прав, один раз мы уже проиграли. И прошло немало веков, прежде чем раны затянулись.
- Наша слабость в гордыне, - помедлив, ответил Джалу. - Если бы мы объединились с драконами Аббаурта...
- С теплокровными?! - королева выступила вперед, ноздри хищного носа раздувались. - Да как ты смеешь произносить такое вслух! Это... это просто унизительно!
- Замолчи, женщина, - сказал правитель О Маджи таким тоном, что Нэй Рэм поперхнулась, будто в горло ей попал морозный ветер.
Ни говоря ни слова, Дан Рам взял королеву под локоть и вывел из беседки. Та не сопротивлялась.
- Аббауртцы наши враги, - неожиданно подал голос Ур-Лу Оши, когда Дан Рам вернулся на свое место. Он произнес это почти шепотом, так что вначале показалось, будто слова эти прошелестели кроны деревьев. - Разумно ли им доверять, Первородный?
- Они драконы, Оши. Когда-то мы вышли из одного чрева.
- А я не против союза, - заметил сидевший по правую руку от Джалу мужчина, чья неистово рыжая голова напоминала горящую головешку.
При взгляде на его ухмылку с рядом желтоватых треугольных зубов, я немедленно вспомнила о близнецах, не так давно пытавшихся набить мною желудки. В воздухе ощутимо запахло рыбой.
- Они отличные вояки, не смотря на то, что подчиняются самкам. Но кто здесь не без греха?
В ответ послышались одобрительные смешки.
- И все же... - тот, кто вероятнее всего был правителем морского клана Илуа, прищурил глаза цвета красной тины. - Если опасность столь велика, не разворошим ли мы осиное гнездо?
- Скажи мне, брат Илуа, ты был в плену у Инквизиции? - Джалу вгляделся в устремленные к нему, сосредоточенные лица. - А ты, Эй Линн? Или ты, О Маджи? Не отвечайте. Никто из вас.
Я видела - все присутствующие слушали, затаив дыхание. Даже Дан Рам, хотя его щеки побелели от нечитаемых чувств. Что-то в голосе Джалу, его позе, взгляде, заставляло буквально прикипать к нему глазами.
- Мы для них даже не рабы, - слова зависали в воздухе, и затем падали, словно тяжелые булыжники. - Мы скот. Мясо, предназначенное для их столов. Вина за это несмываемым пятном лежит на моем роде, но никому не под силу повернуть время вспять. Все, что я могу - попытаться искоренить болезнь, грозящую уничтожить наш мир. Я не пойду против воли Совета. И, согласно заповедям, приму любое ваше решение. Но если сейчас вы проголосуете против, то предадите не Первородного и даже не Бога-Дракона. Вы предадите собственный народ, ваших детей, жен, матерей... всех, кто не способен защитить себя. Подумайте об этом.
Развернувшись, Джалу направился к трону. Выглядел он усталым и осунувшимся.
Воцарилась гробовая тишина.
Правители не переглядывались, каждый думал о своем.
Первым поднялся О Маджи Ди, отец легендарных драконов-призраков. Как ни присматривалась, я так и не поняла, какого же цвета у него волосы и глаза. Подойдя к фонтану, он взял один из бронзовых кубков, наполнил.
- Я любил твоего отца, - сказал крылатый, медленно роняя слова. - И чту тебя, Первородный. Но мы еще не готовы к войне. Я не пью за твое решение.
С этими словами мужчина вылил содержимое чаши на землю.
- Присоединяюсь к словам собрата, - сказал предводитель клана Эй Линн и, путаясь в длинных мехах, приблизился к фонтану. Еще одна порция жидкости впиталась в заснеженный дерн.
Остальные медлили.
Наконец от трона оторвался седовласый Ур-Лу Оши.
- Ты долгое время жил среди моего народа, Ра Джа Лу, - сказал он свистящим полушепотом. - Тот, кто волей или неволей, - дракон усмехнулся, - стал одним из нас... проклятых... может всегда рассчитывать на мою поддержку. Сколь бы ничтожной она ни была.