На их шеях виднелись странные разрезы, которые поначалу я приняла за плохо заживающие раны. Но когда края «ран» задвигались, обнажая нечто трепещущее и розовое внутри, я с содроганием поняла, что вижу самые настоящие жабры. И еще этот запах... тины и водорослей.
Когда Джалу открыл рот, я уже догадалась, кто передо мной.
- Знакомься, Лис. Ило и Ула из славного клана морских драконов. Вы ведь уже встречались?
- О да, - мрачно сказала я, мысленно добавив, что вряд ли когда-нибудь забуду эту встречу.
Ило, скосив узкие красные глаза на сестру, ткнул ее в бок.
Та оскалилась в жутковатой улыбке.
- Прос-сти нас, человек. Мы были голодны.
Я посмотрела на Джалу. У висков его собрались морщинки, будто дракон с трудом сдерживал смех.
- Голод не тетка, - сказала я философски. - С кем не бывает.
В ответ близнецы ощерились так, что я всерьез заволновалась, как бы их головы не развалились пополам.
- Человек летит с-с нами?
Джалу кивнул.
- Ага, - поддакнула я, - заморим червячка.
- Замор-рим! - Ула склонила голову набок, отчего жабры на ее шее распахнулись, как маленькие жадные рты.
- Червячка! - с чувством повторил Ило и вдруг страшно заклацал зубами.
Я вцепилась в локоть Джалу, слыша ответный стук собственной челюсти.
- Не бойся, - шепнул дракон, - им просто понравилась твоя шутка. Скоро поймешь, почему.
Джалу качнул ладонью, и близнецы ушли, толкая друг друга костистыми плечами.
- До чего же они жуткие, - сказала я, нехотя отпуская дракона.
- Все Илуа со странностями. Но ты привыкнешь.
- А зачем ты нас представил? - спросила я, смутно подозревая какой-то подвох.
Джалу ответил не сразу.
- Клан Илуа - один из немногих, кто действительно верен моей семье, - сказал он, немного помедлив. - Ты всегда можешь рассчитывать на их помощь.
В голове немедленно возникла куча вопросов, но я благоразумно оставила их до «лучших времен», понимая, впрочем, что последние вряд ли когда-нибудь наступят.
Летя на Ользар, я знала, что подвергаю свою жизнь опасности. И то, что Джалу не сможет нянчиться со мной вечно, было очевидным с самого начала. Если взглянуть правде в глаза - да-да, Лис! - то кое-кто просто бессовестно навязался...
Пока я стояла, погруженная в невеселые мысли, Джалу успел раздеться и принять животную ипостась. Худенький служка, подобравший одежду, помог мне вскарабкаться дракону на спину.
На этот раз сидеть было гораздо удобнее и теплее.
Когда над равниной прокатился оглушительный рев, мы взлетели вместе со всеми.
Крылатые выстроились ровным клином.
Впереди нас летел Дан Рам, угольно-черный, с шипастой булавой на кончике хвоста и крыльями, похожими на пиратские паруса. Позади, сбивая строй, бешено носились неотличимые друг от друга Ула и Ило.
Внизу проплывали знакомые горы, поросшие синими хвойными лесами в глубоких котлованах густой манной кашей лежал снег.
Несколько раз, когда клин особенно близко опускался к скалам, я видела, как из пещер выглядывают драконы - взрослые и совсем еще детеныши,смешно и трогательно запрокидывающие большие головы на тонких шейках. Иногда они приветствовали нас пронзительными звуками, напоминавшими клики чаек. Порой же поднимались в воздух и летели некоторое время рядом, словно провожая.
Мне было любопытно, но я не рискнула тревожить Джалу мысленной связью. И искренне удивилась, когда он обратился сам.
- Лишь верховные семьи со слугами и личным войском живут в родовых замках, - прозвучало в моей голове. - Большинство драконов предпочитает жить в горах.
- Они не превращаются в людей?
- В двуногих, - с холодком поправил Джалу, - мы не люди.
Я смущенно закашлялась.
- Превращаются, - продолжил дракон, - хотя и довольно редко. Когда на севере просыпаются вулканы Канга, наступает недолгая оттепель. Ты и представить себе не можешь, как красиво здесь бывает! - в голосе Джалу послышались мечтательные нотки. - Повсюду реки, зелень, теплые туманы...
Еще некоторое время Джалу вдохновленно расписывал красоты своей родины. Я слушала молча, не перебивая, радуясь его непривычно добродушному настрою.
Когда Дан Рам, летевший прежде ровно, как стрела, внезапно спикировал вниз, я покрепче вцепилась в гребень Джалу, ожидая похожего маневра. Но дракон продолжал спокойно рассекать воздух. Примерно через минуту черный силуэт замаячил впереди, неся в когтях объемистый комок. Послышалось слабое блеяние.
Из дымки вынырнули Ула и Ило, в цепких лапах трепыхались испуганные козы.
Вскоре облака на горизонте рассеялись, и глазам открылась бескрайняя белая равнина, залитая желтовато-алыми лучами Амрута и Годара. Вдалеке рвались к небосклону ледяные скалы.