- Мы на месте, - торжественно возвестил Джалу, хотя холодная, неподвижная пустыня, раскинувшаяся внизу, не подавала ни единого признака жизни.
Дан Рам, близнецы Илуа, и еще с десяток незнакомых мне крылатых принялись кружить над равниной, будто стая ворон, привлеченная остывающим полем битвы.
Я с трудом поборола рвотный рефлекс, когда они, как по команде, стали рвать на части еще живых, истошно вопящих овец и коз.
На снег обрушился алый ливень из крови и комков плоти. Отталкивающее зрелище, но почему-то я не могла отвести взгляд. Лишь поглубже опустила лицо в меховой воротник, стараясь вдыхать через раз - сладковатый металлический запах забивал нос.
- Что они делают?
- Сейчас увидишь, - в голосе Джалу слышались нотки хищного, первобытного удовольствия.
Драконы, завершив кровавый ритуал, выжидательно замерли, изредка помахивая крыльями.
Ничего не происходило. В ушах завывал ветер.
У меня вдруг тревожно засосало под ложечкой.
- Смотри! - возбужденно шепнул Джалу, но я и без того таращилась так напряженно, что на глаза навернулись слезы.
Чувство опасности буквально пронзило позвоночник...
И тут земля взорвалась. Целые пласты испачканного бурого снега взмыли в воздух. Драконы бросились в рассыпную.
Когда белесая пыль немного опала, мне открылась катина, от которой волосы на затылке зашевелились.
Это действительно был червь. Совершенно чудовищных размеров, он торчал из земли, как накренившаяся водонапорная башня. Круглая пасть, напоминающая исполинскую воронку, щерилась иглами зубов, расположенных рядами и уходящих в самую глубь розового нутра.
Лицо обдало нестерпимым зловонием.
- Милостивый Создатель, - только и смогла выдавить я.
Первым напал Дан Рам. Струя мерцающего ледяного пламени ударила монстру прямо в разверзнутую глотку. Оглушительно взревев, тот выгнулся дугой, явно готовясь укрыться там, откуда пришел.
- Уходит!!! - донесся до меня отголосок чужой мысленной связи.
Драконы, как муравьи, облепили червя со всех сторон. Их пасти работали без устали, обрушивая на жертву потоки смертоносного дыхания.
У крылатых было явное преимущество, но противник не собирался сдаваться. Клацнули мощные челюсти - один из драконов забился, отчаянно, по-человечески крича. Брызнула кровь.
Я вскрикнула, ожидая худшего... Обошлось. Лишившись кончика хвоста, Ула - думаю, это была она - спланировала в сторону. Брат пулей метнулся следом.
Пока я наблюдала за тем, как близнецы выравнивают полет, чудище успело покалечить еще троих.
- Господи, Джалу, - сдавленно начала я, - они же...
- Ничего, - отозвался дракон почти весело. - Заживет! Этим воробьям полезно почистить перышки. А шрамами пусть гордятся!
Я не стала возражать, что Ула - все-таки девушка. Пусть и не совсем обычная.
Грудь Джалу часто вздымалась, крылья работали чересчур быстро для статичного полета, и нас то и дело бросало из стороны в сторону. Его нетерпение ощущалось почти физически.
- Ну наконец-то, пошли в загон! - выкрикнул он. - Вот же неумехи!
Червь, полностью вытащив тело из снега, пытался спастись бегством. Теперь можно было рассмотреть его целиком, во всей красе. Сегменчатое тело оказалось почти прозрачным. Желудок сжало спазмом, когда в мутной бело-розовой глубине я разглядела какие-то полупереваренные останки.
Джалу устремился за преследователями, продолжая держаться на приличном расстоянии.
Не смотря на отвращение и страх, я ощутила настоящий азарт.
- Капитан! - крикнула я. - Почему мы тащимся, как черепахи?
- Лис, там вообще-то опасно, - помедлив, ответил Джалу. - Если ты упадешь...
- Поймаешь! - беспечно отмахнулась я. - В погоню, мой дракон, в погоню! Уйдет ведь, шельма!
- Ну, тогда держись!
Стоило мне покрепче вцепиться в жесткий гребень, как Джалу рванулся со скоростью выпущенного из пушки снаряда...
Погоня длилась недолго. Червь передвигался очень быстро, скользил по снежным дюнам, как скоростная электричка. Но оторваться от драконов, которые на коротких дистанциях показывали себя настоящими спринтерами - задача не из легких.
Когда причудливый ледяной частокол замаячил в какой-то сотне метров, я поняла, чего добиваются крылатые. Они гнали червя прямо в природную ловушку!
Несколько мгновений - и вот чудовище, обезумевшее от страха и боли, со страшной силой врезается в скалы. Исполинское тело надежно застревает в расщелине, и на ум мне приходит дикое сравнение - гигантская переваренная сосиска, нанизанная на вилку.
Червь пытается вырваться, острые выступы безжалостно кромсают бока... Тщетно - мышеловка захлопнулась.