Постепенно пространство вокруг Первородных заполнилось парами.
- С-самое время размять косточки! - заявил Ило и, не успела я пикнуть, потащил меня в толпу.
Слезливые признания, что в этом зале я - первый и единственный претендент на звание «худший танцор года», успеха не возымели; в ответ дракон клятвенно заверил, что легко отберет эти лавры.
Конечно же, крылатый нагло врал.
Ило танцевал превосходно - так, словно всю юность провел, отрабатывая со строгим учителем сложные «па». Что, если вспомнить происхождение и будущую роль вождя клана, было вполне вероятным. Придворный этикет, все тонкости которого я вряд ли когда-нибудь запомню, соблюдался драконами так же свято, как и религиозные праздники.
После того, как я несколько раз отдавила танцующим ноги, наступила на чей-то шлейф и едва не развязала международный конфликт, ткнув локтем в бок незнакомой аббауртки варварского вида - Ило подхватил меня под мышки и кружил, пока я не взмолилась о пощаде. А затем, заставив встать на носки его сапог, таки научил нескольким простым движениям.
Среди танцующих пар нам встретился Дан Рам с супругой. В цветах своего клана - черный мех и серебро на нем, черное кружево на ней - драконы смотрелись, как счастливые вдовец и вдовушка. При виде меня мужчина страдальчески скривился и - о чудо! - выдавил слабую улыбку. Не оставалось иного выхода, как лучезарно оскалиться в ответ.
Первое время я все искала глазами Джалу. Во мне клокотали недоумение и обида за тот равнодушный взгляд - будто я безликая незнакомка в толпе. Но поиски не увенчались успехом. Открыв бал, Первородные мистическим образом испарились.
С усилием убедив себя, что Джалу не небрежен, а просто очень занят решением проблем государственной важности, я решила целиком отдаться сказочной ночи. В конце концов, некто Лис Крам, скромная студентка без рода и племени, впервые оказалась на великосветском балу, столь шикарном, что приемы Тальзараского императора казались на его фоне детскими утренниками!
Поэтому я пила вино, ела сладости, смеялась над шутками Ило, слушала праздничный гам, глазела на экстравагантные наряды окружающих и просто наслаждалась чувством причастности к этому огромному, радостному сборищу.
Когда оглушительный звук гонга прервал музыкантов, Ило схватил меня за руку и поволок к выходу.
- Что случилось? - крикнула я, но дракон лишь озорно сверкнул газами.
Слыша за спиной возбужденный топот десятков ног, мы бежали сквозь примыкающий зал, по коридору, вверх по винтовой лестнице, пока, наконец, не оказались на небольшой крытой террасе, густо увитой вьюном с флуоресцентными цветами.
- Успели первыми! - радостно воскликнул ни капли не запыхавшийся Ило. - Это лучшее место для обзора во всем замке!
- И на что смотреть? - прижав ладонь к боку, отдающему острой болью, я пыталась отдышаться после неожиданного марафона.
Вопросы были излишни. Открывающийся с террасы вид просился на полотно пейзажиста: искристая снежная пустошь - первозданно-дикая, не тронутая ногой человека или зверя, горный хребет, царапающий фиолетово-черный горизонт, а сверху - вышитое серебром и золотом панно неба.
«Срок подходит к концу, дитя... Когда умрет последний дракон, умрет и этот мир...» - раздалось вдруг в ушах.
Нет! Я мотнула головой. Даже если пророчества Туа - не стариковские выдумки, как может произойти нечто столь ужасное?
Нашарив руку Ило, крепко сжала прохладные пальцы. Видит бог, я слишком многое потеряла, чтобы лишиться надежды просто жить - спокойно и счастливо рядом с теми, кто мне дорог.
- Сейчас... Уже с-сейчас, Лис!
В голосе крылатого слышалось едва сдерживаемое волнение, отчего он присвистывал сильнее обычного.
Меня тоже охватило беспокойство, я задрожала, как осиновый лист, вглядываясь в горизонт.
Внезапно все вокруг исчезло. В глаза плеснула тьма, словно кто-то щелкнул выключателем, я закричала, испуганная, раздираемая паникой, но ласковые руки успокоили, обняв за плечи.
- Все хорошо, продолжай смотреть, - шепнул Ило.
Во тьме появилась крохотная зеленая точка. Она росла, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не превратилась в неистово полыхающий гигантский шар.
Окружающий мир, нисколько не изменившийся за несколько секунд мучительной слепоты, окрасился мягким изумрудным светом.
- Что это? - шепнула я.
Ило, неотрывно глазеющий на зеленую луну, издал неясный курлычущий звук, мало похожий на привычную драконью речь.
Язык был столь древним, что спасовала даже магия. Формула всеязычия туманно намекнула на связь со значениями "утрата" и "горечь".