Вздохнув, я с сожалением потянулась к застежке.
- Извини, но это слишком ценный подарок...
Джалу перехватил мою руку.
- Это не подарок, Лис, - в голосе дракона звучали металлические нотки, сильные пальцы сжимали запястье почти до боли. - Это благодарность семьи Арра Ар за твою помощь. Я уже говорил, что многие драконы обязаны тебе жизнью.
- И я не могу отказаться?
Крылатый несколько раз моргнул. Хватка ослабла, лицо приобрело растерянное выражение.
- Конечно, можешь... Просто... я думал, тебе понравится.
Джалу поджал губы, и я едва не прыснула, вовремя прижав ладонь ко рту - до того забавно смотрелся обиженный тысячелетний дракон.
- Тогда приму его с радостью.
Мне действительно не хотелось расставаться с удивительным кулоном. Прикосновения к нему успокаивали - задержав камень в кулаке, можно было отчетливо услышать ровное, сильное биение.
Посмотрев на Джалу, я увидела, что желтые глаза вернули всегдашнюю безмятежность.
В голове вновь стало пусто, к щекам прилила кровь.
Мы были совсем одни. Морозный воздух подхватывал дыхание, превращая в белые облачка.
- Ты очень изменилась, Лис... - Джалу говорил задумчиво, казалось, обращаясь не столько ко мне, сколько к своим далеким, полустертым воспоминаниям. - Я помню тебя еще рыжим мальчишкой...
Дракон улыбнулся - смешливые лучики устремились к седеющим вискам - и неожиданно обхватил мое лицо руками. От широких ладоней шел жар, как от печки.
- Послушай, Лис, я должен сказать тебе кое-что важное...
Сухое покашливание заставило нас отпрянуть друг от друга, как провинившихся подростков.
У входа на террасу стоял темнокожий юноша в скромном коричневом хитоне. Он смотрел чуть исподлобья, словно не привык высоко держать голову.
Я вдруг подумала, что аббауртские мужчины с их пустыми глазами и равнодушными полуулыбками - все на одно лицо. Оживленные магией глиняные статуэтки.
- Первородная Сей О Нив, да правит она вечно, просит аудиенции у Первородного Ра Джа Лу, - юноша говорил певуче, лениво растягивая слова.
- Нужно идти, - вздохнул Джалу. - Поговорим позже.
На прощание дракон быстро поцеловал меня в лоб.
Я снова очутилась в одиночестве. Правда, на этот раз отнюдь не столь желанном.
Переполнявшие меня эмоции были подобны морскому шторму - так же сильны и так же непредсказуемы. Я боялась оставаться с ними наедине; боялась, что при новой встрече, в порыве безумия, наговорю Джалу каких-нибудь глупостей - и буду ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь. Ведь почти наверняка ответ дракона разобьет мое хрупкое сердце.
Решив не дожидаться возвращения Ило, я вернулась в Главный зал - к собственному удивлению, ни разу не заплутав в муравьиных коридорах замка.
В зале было по-прежнему людно и шумно. Повсюду слышались разговоры, веселый смех, звон кубков и столовых приборов.
Изрядно захмелевшие драконы отплясывали под неустанный аккомпанемент кифар и свирелей.
Столы все также ломились от еды и питься. Налив себе немного вина и сделав глоток, я увидела приближающегося Ило.
Вид у крылатого был виноватый и несколько потрепанный: рыжий узел на затылке съехал набок, пиратская серьга бесследно исчезла.
Смуглая женщина, чью объемистую фигуру в кричащем платье сложно было не заметить, проводила спину Ило орлиным взглядом.
- Раздери меня саламандра! - воскликнул дракон. - Еле вырвался! Проклятые аббауртки, что за воспитание... Наши самки даже не заговаривают первыми, а эта с-сумасшедшая заставила танцевать с ней, пригрозив поединком. Можешь себе представить? Чтобы Илуа дрался с женщиной! Да я лучше ядовитого угря проглочу.
- Ты поступил, как настоящий герой, - сказала я с самым серьезным лицом. - Можно сказать, предотвратил международный конфликт.
- К праматери политику! В следующий раз упаду и притворюсь мертвым, - буркнул Ило. - Ты легко нашла дорогу обратно? Никто не обижал? Хм-м... Это что, мантия Первородного?
- Спасибо, Ило, я в полном порядке, - чопорно ответила я, плотнее запахивая пятнистую шкуру и искренне надеясь, что щеки не треснут от распирающего меня счастья.
Лежавший на груди кулон равномерно постукивал, как крохотный молоточек.
- Кстати, ты не видел Джалу?
Ило помрачнел.
- Он в Священной роще, вместе с Сей О Нив. Конечно, этого с-стоило ожидать - истинный союз обязан скрепляться кровью. Но я, хоть убей, не понимаю, зачем такие жертвы. Аббауртские самки превосходные воины, сложно не признать... но, Бог-Дракон, они же совершенно чокнутые! Ты видела их мужчин? Бедняги похожи на высосанных креветок, - дракон издал тяжелый вздох. - Надеюсь, Ра Джа Лу знает, что делает.