К горлу подкатила внезапная тошнота, во рту стало кисло.
- О чем ты говоришь?
- Не знаешь? - вскинул брови крылатый. - Прямо сейчас Сей О Нив делает предложение нашему Первородному. Брачный союз с Аббауртом... Да, на такое не решался даже Гром Нир...
Кубок выпал из моих ослабевших пальцев. Безобразное кровавое пятно растеклось по подолу платья.
- Ты в порядке? Куда ты? Лис!.. Лис! Да что...
Но я уже ничего не слышала.
Я бежала, не чувствуя под собой ног...
***
Мир сжался до одной точки. Я не задумывалась, куда ведет меня внутренний компас, просто бежала, ударяясь о чьи-то колени и локти, спотыкаясь о сапоги, ничего не видя и не слыша, кроме шума крови в ушах.
«Нет, нет, нет! - билось в мозгу. - Не отнимай его у меня, Господи! Пожалуйста... только не его».
Впереди забрезжил свет. Показалась высокая каменная арка, за ней - мощеная белым камнем дорога, обрамленная прозрачными стволами деревьев. Как сквозь сон, до меня донесся тонкий стеклянный перезвон их ветвей, в лицо дохнуло колючим холодом.
Поколебавшись лишь мгновение, я устремилась к арке.
- Что ты задумала? - цепкие пальцы ухватили за предплечье, больно вывернули.
- Отпусти! - крикнула я, но Тулла держала крепко.
Сводная сестра Джалу была гораздо сильнее меня. Лицо девушки исказилось от гнева.
- Ты хоть понимаешь, что тебя ждет, если нарушишь аудиенцию Первородных? - прошипела она.
Я продолжала с молчаливым остервенением вырывать руку.
- Смерть, идиотка, долгая и мучительная!
- Тебе-то какое дело? - огрызнулась я.
- Никакого! Ты мне не нравишься, человек. От вас, людей всегда одни неприятности, я бы с радостью убила тебя, если бы это хоть что-нибудь изменило...
- Тогда отпусти!
Тулла резко разжала пальцы и, не удержав равновесие, я упала, больно ударившись копчиком. По щекам потекли злые слезы.
- Что ты можешь, дурочка? - тихо спросила драконица. - Первородные всегда берут то, что хотят. Если бы...
Она закрыла лицо.
- Если бы моей соперницей была ты, никчемная двуногая... Я бы боролась! Я бы вырвала тебе сердце и бросила в море. Но как я могу противостоять ей? Как?!
Отняв руки, Тулла взглянула на меня огромными заплаканными глазами. Она любила Джалу. Сколько лет? Сто?.. Тысячу?
Я почувствовала себя жалкой. Злость улетучилась, оставив внутри дымящееся пепелище.
- С самого детства мы были не разлей вода, - Тулла улыбнулась сквозь слезы. - Я думала, так будет всегда... Но Джалу не мог сидеть на месте, ему было тесно в наших пещерах, он жаждал приключений, свободы! Почему я не улетела с ним, почему струсила?! Я молилась каждый день, чтобы он вернулся домой... - девушка сжала лиф платья, словно сердце ее пронзило ножом. - Лучше бы Бог-Дракон остался глух к моим мольбам. Лучше бы Джалу никогда не возвращался!
Вытерев щеки, я поднялась.
Мы были похожи с Туллой. Две отвергнутые женщины. Но я не ощущала ни жалости, ни сострадания - ничего. В груди было пусто, будто изнутри меня тщательно выскоблили ложкой, оставив одну только кожу.
Когда я, не проронив ни слова, направилась к Священной роще, драконица вновь попыталась остановить меня. Завязалась короткая ожесточенная борьба. Тулла замахнулась когтистой ладонью, метя в глаза, и я инстинктивно вскинула руку, защищаясь...
Девушка замерла. Глаза ее буквально выкатились из орбит. Ладонь так и осталась висеть в воздухе.
- Что это?
Меховая накидка сползла с моих плеч, обнажая кулон - тот вспыхнул как факел, разгоняя остатки тьмы.
- Я спрашиваю, ЧТО ЭТО?!
- Подарок Джалу... - испуганно сказала я, накрывая камень, словно она могла отнять его.
Откинув голову, драконица расхохоталась.
Я стала медленно пятиться к арке. Похоже, Тулла повредилась рассудком.
- Кто бы мог подумать... - девушка утерла глаза. - Сей О Нив, тебя провели! Да и меня тоже.
Я продолжала отступать мелкими шажками.
- Можешь не волноваться, человек. Союза с Аббауртом не будет.
Будто враз утратив всякий интерес, Тулла отвернулась и побрела прочь.
- Почему? - крикнула я ей вслед.
Девушка обернулась. Бледная, как восковая кукла.
- Глупая двуногая. - сказала она с горечью. - Ты носишь на груди сердце дракона и спрашиваешь «почему»?
Я не нашлась, что ответить. Просто стояла и глядела, как тонкая фигурка в скромном сером платье скрывается за поворотом...
***
Порог Священной Рощи я так и не переступила. Не оттого, что доверилась словам Туллы или испугалась неминуемого наказания - хотя мысль о мучительной смерти в когтях Первородной несколько остудила первоначальный пыл. Просто... если подумать, разве Джалу обещал мне что-то? Разве давал хоть малейший повод надеяться на взаимность? Нет! Мне не в чем упрекнуть дракона. Он ведь даже не хотел брать меня на Ользар... И теперь причина ясна: эти мертвые заснеженные земли с их странными обитателями, чья кровь холоднее льда - не место для человека. Иногда я почти жалею, что отказалась тогда пройти через портал и вернуться домой, к привычной и понятной жизни...