В паре шагов на широкий скальный уступ опустилась Ула. Некоторое время она умащивалась, скрежеща когтями по камню, вырывая куски гранитной плоти и поднимая в воздух клубы пыли. Затем замерла и словно бы стала к чему-то прислушиваться, по-собачьи наклоняя голову то в одну, то в другую сторону.
- Что-нибудь случилось? - спросила я, похлопывая себя по плечам в попытке согреться.
Несмотря на то, что долина была укрыта от всех ветров, здесь стоял невыносимый холод. Приглядевшись, я заметила слой изморози на скалах.
- Первородный приказал охранять тебя до его прибытия, - Ула недобро прищурилась. - Не нравится мне здесь. Мало место для маневра.
Сердце неприятно екнуло.
- Охранять? - эхом повторила я. - От чего?
По правую руку от меня Мар Ан с глубоким вздохом опустил голову. Огромный круглый глаз, невероятного льдисто-синего цвета взглянул с нечитаемым выражением.
- Стоит сформулировать вопрос иначе, - послышался его низкий, тягучий как патока голос. - Не от чего, а от кого.
Все прочие драконы уже угнездились на своих местах. Вначале мне показалось, что они выбирают их хаотично, но сейчас я отчетливо видела, что аббауртцы и ользарцы заняли скалы по разные стороны озера. Теперь они злобно скалились, вытягивая длинные шеи, шипели, клекотали и рычали друг на друга, словно бездомные коты, дерущиеся за кулек тухлой рыбы.
Как там говорил Джалу? «Союз поддерживаю немногие»? Ха! Умеет же он приукрасить картину... Да ведь эти рептилии только и ждут удобного момента, чтобы вцепиться другу в глотки!
Несколько оскаленных морд повернулось в мою сторону. Аббауртская драконица, с красной переливчатой чешуей и длинными наростами возле ноздрей, напоминающими усы, ощерила ряд желтых зубов. Мне показалось, я слышу зловоние, доносящееся из ее пасти. Вязкая слюна шлепнулась на камни.
Пронзенная острым животным ужасом, я попятилась. Запнулась о булыжник, и непременно бы упала, если бы не Мар Ан, чье вовремя подставленное крыло мягко спружинило меня обратно.
- Не с-смей показывать страх! - прошипела Ула.
Вытянув шею, она зарычала на аббауртку. Пару томительных мгновений они сверлили друг друга пылающими глазами. Наконец, алая драконица отвернулась.
- Как я должна себя вести? - зубы стучали так сильно, что я едва не прикусила язык.
- Старайся не смотреть на них, - сказал Мар Ан. - Если встретишься глазами, не опускай взгляд. Мы будем драться за тебя насмерть, королева, но их больше и они сильнее. Не стоит провоцировать вождей напрасно.
Вперившись глазами в землю, я понятливо закивала.
- Аршах - святое место, - я услышала, как падают камни: Ула подползла к нам поближе. - Много лет назад вожди Ользара и Аббаурта собирались на этом острове, чтобы обсудить дела всех крылатых... Когда у нас еще были общие дела. Даже мне и Мар Ану запрещено быть здесь. Не будь ты королевой, вожди сожрали бы тебя, как кролика, Лис.
Ула шумно облизнулась. И, хотя я знала, что она не причинит мне вреда, волосы у на затылке встали дыбом.
Время тянулось, как жвачка. Когда я до тошноты изучила каждый камешек и трещинку у себя под ногами, терпение мое лопнуло, и я стала украдкой поглядывать по сторонам.
Внимание привлекло странное углубление в камне - прямо над тем уступом, где сидела неусыпно бдящая Ула.
Стараясь издавать как можно меньше шума, я приблизилась к скале. Мар Ан за моей спиной недовольно заворчал - он был бы счастливы, превратись я в соляной столб до прилета Джалу.
Смахнув гранитную крошку и отвалив несколько валунов, я уставилась на нечто, очертаниями напоминающее каменное кресло, вырубленное прямо в скале. Здесь было и выщербленное сидение со спинкой, и вполне очевидные подлокотники.
Пройдя вдоль скалы с дюжину шагов, я обнаружила еще одно кресло. Глаза уже нашли и следующее, соседнее, когда в сознании раздался тревожный голос Улы, зовущий меня обратно. Я действительно подобралась слишком близко к алой драконице. Приподняв голову, она так посмотрела на меня своими жуткими белесыми глазами, что я сочла за лучшее вернуться под защиту крылатых спутников. К мой чести, испуганная дрожь пробила меня много позже, когда я осторожно присела на край гранитного трона.
Хвост Улы, гладкий и скользкий на вид, несколько раз удалил совсем рядом, демонстрируя недовольство.
- Знаю, знаю, сидеть смирно, не искать неприятностей, - вздохнула я. - Кстати, а что это? Смотри, здесь много таких сидений! С десяток на этой стороне озера, и столько же на другой берегу, если глаза не врут.
- Хм... - драконица заинтересованно приподняла шипастую голову. - В самом деле...