- Они ведь не для драконов?
Ула неопределенно качнула хвостом.
- Эти кресла высек великий Джама Джу, - сказал Мар Ан с громогласным зевком, - своими собственными когтями. Когда-то на них сидели тха-си. Так мне рассказывала мать.
Я взволнованно подалась вперед.
- Тха-си вождей?
- Да, достойнейшие из двуногих... Но это было давно, королева. - дракон смотрел на меня, не мигая, наполовину прикрыв глаза пленкой век. - Очень давно.
Подперев щеку кулаком, я задумчиво уставилась в пронзительно-синее небо. Есть ли в мире враги более страстные, чем бывшие друзья? Когда-то крылатые любили и почитали нас - теперь же мне предстоит с пеной у рта доказывать, что люди заслуживают чуть большего, чем быть насаженными на вертел.
Увы, лавры достаются первопроходцам. Участь реформаторов - уклоняться от помидоров...
Уж не знаю, как прочие тха-си высиживали на этих пыточных креслах - моя спина одеревенела от холода уже через минуту. Постанывая и держась за спину, как радикулитная бабка, я, под недовольными взглядами двух драконов, добрела до озера - последней достопримечательности в здешней скудной обстановке.
Оно было... странным.
Не пугающим, не зловещим, скорее неприятным... Неправильным.
Черная как деготь вода казалась неподвижной. Самая крохотная рябь не смела нарушить идеально гладкой поверхности озера. И еще в нем ничего не отражалось. Совсем.
Я вдруг почувствовала неимоверную жажду. Словно сутки шла по пустыне. Во рту стало сухо - так сухо, что язык сморщился и прилип к гортани.
Опустившись на корточки, я зачерпнула горсть воды. Она была густой, словно кисель, и казалась такой соблазнительной, вкусной, свежей...
- Я бы не стал этого делать.
Вздрогнув, я посмотрела на свои ладони, полные черной зловонной жижи, и с отвращением выплеснула ее.
- Что это?
- Озеро Испытания, - крыло Мар Ана вклинилось между мной и кромкой воды.
В голове сразу прояснилось. Обхватив себя руками, я пыталась унять бьющий тело озноб.
- Какое... странное чувство...
- Не волнуйся, всякий тха-си жаждет испить из него. Для обычного человека даже маленький глоток - смертелен. Лишь тот, кто победит смерть, обретет крылья.
Распахнув рот, я уставилась в круглые льдистые глаза, пытаясь разглядеть в них насмешку.
Но Мар Ан был серьезен. Впрочем, на драконьей морде не так-то просто прочитать эмоции.
- Не верю... - я почала головой. - Как такое возможно? Просто физически... Нельзя принять форму, чей вес больше массы твоего тела. Третий магический закон Фелмиса...
- Я просто пересказываю тебе легенду, королева. Одну из многих, какие мне рассказывала мать, когда я был маленьким. Ты можешь верить в нее или нет, но пить из этого источника - все же не лучшая мысль.
- Почему? - нервно хихикнула я. - Потому что я у меня отрастут зубы и хвост?
- Потому что скорее всего ты умрешь.
Ответить я не успела. В этот миг произошло сразу два события.
Драконы вокруг заревели во всю мощь легких, приветствуя Джалу и Сей О Нив, величественно спускавшихся с неба.
Одновременно пасть Улы, возникшей будто из ниоткуда, клацнула у меня над головой в попытке что-то схватить. Но промахнулась - и крошечный черный комок спикировал прямо мне на колени.
Истошно взвизгнув, я инстинктивно хотела отбросить его прочь, но какая-то сила удержала меня. Комок, оказавшийся пушистым и довольно увесистым, заверещал, как испорченная сирена. Затем, внезапно умолкнув, по очереди выпростал два перепончатых крыла.
Дернув розовым пятачком, он уставился на меня черничными бусинками глаз и веско произнес:
- Хууб!