- Слю-у-хаа! - восторженно кричит какой-то малыш, болтая ногами на плечах отца. Мужчина протягивает сыну темный комок, и тот послушно замахивается, бросает. Не долетев несколько шагов, комок падает на шляпу дородной дамы.
Лошадь, тянущая повозку, будто нарочно начинает идти медленней. Буквально тащится, едва переставляя копыта. Краем глаза вижу, как бедное животное подбирает с земли гнилые отбросы...
Тухлое яйцо ударяет по лбу. Отвратительная, гадкая жижа струится по щекам, затекает в глаза, вонючий запах шибает в нос.
Шлеп! Следом за яйцом летит что-то мягкое, отдающее гнилью.
В толпе я вижу знакомые лица. Некоторые из них морщатся, как от зубной боли. Пара хмурых студентов покидает площадь, локтями распихивая зевак.
Мне чудится, что вдалеке, у кромки человеческого океана, вспыхивают светлые кудри Тойи, и я молюсь, чтобы это было не так - на сегодня достаточно свидетелей моего унижения...
Эта белокурая девушка, чем-то похожая на Ниссу... Я ведь знаю ее! Держит кондитерскую на углу Липовой улицы. Мы всегда здороваемся при встрече...
Почему она улыбается?
Почему поднимает руку?..
Падаю на дно клетки, сжимаясь под градом ударов.
Болезненный тычок в ребра.
- Встать! - орет конник, и снова бьет тупой стороной копья. - А ну поднялась, тварь!
И я поднимаюсь. Камень царапает плечо. Еще один метко попадает в лоб. Вскрикиваю. Кровь заливает глаз.
- За что... - шепчу я, губы не слушаются. - Что я вам сделала?
Соленые слезы обжигают веки, кусают лицо.
Сквозь них я почти ничего не вижу. В какой-то момент думаю, что меня не довезут до эшафота - попросту забьют камнями...
Но вот повозка останавливается.
С натужным скрипом отворяется дверь клетки.
Плаха - вертикальная каменная плита с железными скобами для лодыжек и запястий - похожа на приспособление для пыток.
Ужас скручивает внутренности в ледяной ком.
Постойте... Разве смерть не должна быть быстрой?
- Нет!!! - инстинктивно пытаюсь освободиться из рук палачей.
В затылке вспыхивает острая боль - приложили чем-то тяжелым - достаточно, чтобы обмякнуть, но слишком слабо, чтобы впасть в милосердное забытье.
С меня снимают цепи, распинают.
Я успеваю заметить, что с высокого балкона за представлением наблюдает сенатор Амвэл с горсткой приближенных, рядом с ним кутается в золотую мантию мужчина с желчным лицом - император Тальрух.
Площадь гогочет и улюлюкает.
Шлеп! Очередной зловонный снаряд ударяет в живот.
Я больше не вижу лиц - они слились в одну невообразимо уродливую харю с огромным, жадно раззявленным ртом.
- Ну и где твой дракон, ведьма? - издевательски спрашивает она. - Давай, позови его!
Высокая тень сбоку от меня - инквизитор - поднимает руку. «Это не Дей, - шепчу я себе, - не Дей!».
Постепенно толпа смолкает. Инквизитор обращается к ней, что-то важно втолковывает тысячеглазому чудищу. И оно отвечает - восторженными воплями, криками, свистом...
Я вдруг понимаю, что сейчас будет. Отчетливо, каждой каменеющей от ужаса клеточкой.
Долгая... очень долгая казнь.
На потеху и в назидание...
Когда левую руку от запястья до локтя вспарывает невидимый коготь - я почти не удивлена. Мне просто больно, кричу изо всех сил - насколько хватает легких.
- Джалу! Джалу-уу!!! - собственный вопль дерет глотку, а сердце - дикая, нелепая надежда, что ОН придет... Придет за мной, спрячет в коконе крыльев, как случалось всегда в минуты смертельной опасности...
Но ничего не происходит. И новая боль пронзает плоть.
Снова... и снова.
Разве такое бывает? Попасть в иной, сказочный мир - и умереть так глупо, так бесславно...
Широко распахнув глаза, устремляю взгляд в небо - там, в слепящей синеве парит одинокая птица. Слежу за ней неотрывно. Внезапно крылатый силуэт начинает двоиться... затем их становится трое, четверо... и вот уже с десяток огромных птиц парит в небе...
Нет...
Это не птицы!
Страшной силы взрыв сотрясает площадь. За крышами домов, там, где раньше сияли золотые маковки храма Создателя, клубами поднимается черный дым.
- Драконы! - разрывает тишину истошный вопль. - Бегите! Спасайтесь!!!
Миг - и толпа, тот самый хищник, еще недавно праздновавший победу над загнанной в угол жертвой, - превращается в беспомощного щенка. Визжащего от ужаса, готового напрудить под себя...
Давка, крики. Кого-то сбили на землю и сейчас затаптывали насмерть...
Сухо щелкнули скобы. Я в изумлении уставилась на запястья. Свободна?
- Беги! - шепнул полузнакомый голос. - Беги, Лис, скорее!
Я не стала оглядываться. Бросилась к лестнице.
Успела сделать несколько неверных шагов, когда солнце закрыла огромная тень. Незнакомый дракон придвинул уродливую голову. Клацнули желтые иглы зубов. Широкие ноздри рептилии затрепетали. Взглянув в продолговатые, кроваво-красные глаза с нитью зрачка, я с криком отпрянула прочь... Дракон ударил хвостом в полуметре от меня. Затрещали доски помоста. Следующий удар пришелся по ногам, я упала, крепко приложившись затылком о каменную плиту. Когтистая лапа обвила за пояс - в последнем исступленном порыве я впилась зубами в кожу между чешуйками.