***
Несмотря на то что Нилус старался идти осторожно, каждый шаг гулко отражался под сводами склепа. Он изо всех сил вжимался в стены, медленно продвигаясь по ступеням, но всё равно сердце стучало слишком громко. Его биение сейчас звучало словно удары молота о наковальню, эхом отражаясь в голове. Казалось, на этот звук вот-вот отовсюду начнут сбегаться враги, хотя Нил прекрасно понимал, что огонь, разрезающий темноту и делающий его не таким одиноким в этой чёрной пустоте, привлекал гораздо больше внимания. Нилус сильнее вжался спиной в стену и осторожно продвигался вперёд, держа над головой факел одной рукой и неистово сжимая рукоять обнажённого меча второй. Сталь просила крови, а душа Нилуса требовала мести. Вдвоём они отгоняли страх, накатывавший из глубин катакомб волнами затхлого воздуха. Этот меч достался юноше от отца, а откуда он появился у него, Нил не знал. Матушка не рассказывала об этом, а на все вопросы лишь пожимала плечами. Насколько парень мог разбираться в оружии - это была очень старая вещь. Сейчас у воинов мечи и сабли были гораздо длиннее, Нилус не раз обращал на это внимание, когда бегал с поручениями в Лорель. Наставник Риот, когда впервые увидел это оружие, был искренне удивлён. Как заявил тогда этот опытный охотник: «Давненько не видел таких древних вещиц». Скорее всего его ковали горные великаны в те времена, когда уже освоили обработку железа и закалку клинков, в то время как люди в основном использовали бронзовое оружие. Тогда этот меч мог стоить очень много, а сейчас подобные вещи встречались не так часто, хранясь как семейные реликвии или становясь собственностью тех людей, кто не мог себе позволить заказать кузнецу оружие с нормальной длиной клинка. Вопреки опасениям, никто не бросался на незваного гостя. Из стен не вырастали руки. Из темноты не появлялись огни демонических глаз. Спуск затягивался, превращая минуты в бесконечность. Наконец, впереди появился едва различимый свет. По мере приближения он отчётливо выделялся рамками дверного проёма. Сквозняк приносил шорохи и приглушённые звуки, шедшие оттуда. Волнение внутри парня усилилось. Он понял, что добрался до логова врага. Нилус удобнее перехватил рукоять меча. Положил факел на холодный каменный пол. Ступени кончились, упираясь в небольшую квадратную площадку. Юноша двигался по самому краю, стараясь буквально слиться с камнями. В полумраке он был едва различим на фоне стены. Перепачканное грязью лицо выдавали только два белевших пятнышка глаз. Подкравшись ко входу, Нилус осторожно заглянул внутрь. По краям овального зала, переминаясь с ноги на ногу и медленно раскачиваясь из стороны в сторону, стояли мертвяки. Зомби были безоружны. Если бы они не двигались, их легко можно было бы принять за статуи. Это суетливое топтание делало мертвяков похожими на собак, вынужденных сидеть на месте в ожидании команды хозяина. Вдоль всей противоположной стены тянулись ряды полок с книгами, мешочками и бутылками причудливой формы. В центре зала находился человек, склонившийся над большим прямоугольным камнем, заменявшим ему стол.
- Не стесняйся, проходи, я ждал тебя, - произнёс он, не поворачиваясь к Нилусу.
Парень вошёл внутрь. Расположенные по периметру зала масляные лампы разгоняли мрак в помещении. Языки огня играли тенями на стенах, своим танцем делая и без того мрачную атмосферу ещё более зловещей. Нил сделал несколько шагов и только тут заметил босые ноги на каменном кубе. Правую щиколотку оплетал витой бронзовый браслет, доставшийся сестре от матери. Зара! Парень бросился вперёд, но, получив удар под дых, отлетел назад. В порыве гнева юноша не заметил зомби, стоявшего совсем рядом.
- Не так быстро, мой мальчик, - довольно улыбаясь, произнёс незнакомец хриплым голосом, - не так быстро!
Наконец-то хозяин комнаты повернулся к своему гостю, и Нилус смог его разглядеть. Бледное лицо выглядело устрашающе из-за татуировок, нанесённых на кожу. Глубоко посаженные глаза, обильно обведённые тёмной краской, безумно смотрели из глубин черепа. Хищный оскал, застывший на лице, придавал внешности незнакомца звериный вид. Нил ощутил на себе тяжёлый пронзительный взгляд, полный силы, которой хотелось подчиниться.
Нил тряхнул головой. Наваждение прошло.
- Ты превосходен, - продолжал скалиться человек, - ты гораздо сильнее, чем я думал. В тебе определённо есть воля! Желание сопротивляться! Давно я не получал столько нужных мне эмоций.
- Это ты наслал на мой посёлок мертвяков, убивщих всех жителей? Это ты приказал им похитить Зару? - Нил не задавал вопросы, он зачитывал обвинение.
- Да, это сделал я. Видишь ли, мой мальчик, страх, горе, слёзы - все виды человеческой трагедии делают меня сильнее. Они растворяются в моей крови и текут по моим жилам, позволяя совершенствовать моё мастерство. Я выше тебя, выше каждого простолюдина, потому что мне неведомы человеческие слабости: любовь, преданность, привязанность...
- Что ты сделал с моей сестрой? - Нилус заметил, что девочка лежала не шевелясь и смотрела перед собой не моргая. Только по едва вздымавшейся во время дыхания грудной клетке можно было понять, что она жива.
- Я её превратил в зомби, - захохотал хозяин склепа. - Злишься! Я чувствую, что ты злишься! Твоя сестра жива, просто я наложил на неё чары сна.
- Верни мне сестру или я вспорю тебе брюхо! - угрожающе прорычал сквозь зубы Нил.
- Горячий норов! Агрессия! - ты знаешь, я давно не пробовал столь изысканных букетов из чувств. Обычный страх уже приелся мне. Те жители в деревне, они были слабаками. Безвольно умирали, погружаясь в тоску. Это уже меня не вдохновляет. Твой страх, твой гнев, твоё горе, твоя ярость! Они стоят жизней целого поселения. Когда я в первый раз отведал твоего отчаяния, в моей голове созрел план, как насладиться тобой в полной мере. Я стал лишать тебя всего, что было тебе дорого. Время не имело для меня значения, ведь спешка вредит приготовлению кулинарного изыска...
Нил слушал бред безумца, лихорадочно соображая, как его убить. Воин в лесу говорил, что зомби, оставленные без присмотра культиста, управлявшего ими, становятся глупыми. Значит был шанс выбраться отсюда, нужно было только убить кукловода. Гнев с новой силой закипел внутри парня.
- Мммм... - блаженно протянул хозяин склепа, - ты просто неисчерпаем. Наверное, я посажу тебя на цепь и на твоих глазах буду мучить твою сестру до тех пор, пока не выпью тебя всего до дна. Ты, наверное, думаешь о том, как меня убить?
Интонация культиста сменилась на издевательски-снисходительную: «Ты, наверное, думаешь, что сам победил зомби? Или считаешь, что провидение и случай помогли тебе? А может быть это ваша мать Луна?».
Колдун громко рассмеялся.
- Я и только я не дал тебе умереть! Кукловод никогда не позволит своим игрушкам нанести вред зрителю, который приносит золотые монеты. Это я позволил тебе победить моих марионеток! Я позволял надежде появляться внутри тебя, чтобы она, отгоняя на время безысходность, питала твои страхи, ненависть и злость!
Нилус хотел броситься вперёд, подстёгиваемый гневом, но тут же успокоился, понимая, что каждое проявление эмоций только на руку противнику.
- О! Ты действительно уникален, ты так быстро подавил в себе гнев. Я впечатлён! Но самое комичное в этой ситуации то, что ты не знаешь, кто ты такой на самом деле, - чародей расплылся в широчайшей улыбке, - ты не представляешь своей ценности. Я очень долго искал тебя, а когда нашел, проверял истинность своих предположений. А сколько мне пришлось прятаться, чтобы выждать подходящего момента? Наконец это время настало! Теперь ты мой!
Мальчишка не вслушивался в слова полоумного колдуна, то что культист был безумен, читалось из его взгляда. Вместо того чтобы тратить время на пустую болтовню, Нил искал варианты спасения. Наконец-то тонкий лучик надежды пробился сквозь сплошную тучу безнадёжности. У юноши созрел план. Нужно было действовать решительно и быстро. Нил поднёс к своему горлу меч.