- Ой, - вскрикнула худенькая белокурая девушка, сидевшая напротив того места, откуда из лесного сумрака вышел Нил.
Путники вскочили со своих мест, хватаясь за оружие или предметы, которые могли им послужить таковым. Увидев, что причина тревоги - это пара изнеможенных детей, они обступили их.
- Что с ним?! - спросила дородная женщина, поднимаясь со своего места у костра. Она единственная, кто не успел среагировать на появление мальчика, и теперь с интересом и тревогой выглядывала из-за спин своих компаньонов. К Нилу подошел низкорослый седовласый крепко сбитый бородач и осмотрел лежащего перед ним парня. Поднес руку к его шее.
- Он спит! Он просто спит! - удивился он. Тут же сильные руки подняли Зару и Нилуса и куда-то понесли, но юноша этого уже не понимал, он видел сон, в котором парил над землей, оседлав огромную сову...
***
Под размеренное покачивание Нил проснулся. Он словно находился в детской люльке, которую толкали заботливые руки матери, ему казалось, что она заглядывает сверху и улыбается. Рядом с женским образом появился второй человек. Это был мужчина, Нил сразу понял, что это был его отец, хотя не мог рассмотреть черты его лица. Они расплывались в очертаниях, словно юноша пытался смотреть сквозь поток слёз. Так и не поняв, было это реальным видением или остатками ускользающего сна, парень уставился перед собой. Его взгляд упёрся в полог из грубой ткани. Рука что-то крепко сжимала. Это была рукоять меча. Нилус сразу же вспомнил все события истекших суток, но так как он мог дышать, смотреть и был при оружии, значит ему ничего не угрожало.
- Привет, - перед Нилом появилось милое девчачье личико, - ну и горазд же ты спать! Девушка улыбалась и разглядывала юношу своими выразительными голубыми глазами. Это была та девчонка, которая первой заметила Нила, когда он выбрался к людям из леса.
Нилус сел и осмотрелся. Он находился на куче тряпья и тюков внутри повозки, которая куда-то двигалась.
- Нил проснулся! - услышал парень знакомый и родной детский голосок.
Сестрёнка, не вставая в полный рост, на четвереньках быстро подползла к Нилу, - мой братец самый сильный! Мой братец самый смелый! - она крепко обняла Нилуса, прижавшись к его груди.
- Я всем рассказала, как ты меня спасал, - хвасталась девочка, - как ты победил одноглазого великана и двух драконов!
- Твой брат - точно настоящий воин! Он даже во сне так крепко сжимал свой меч, что его не смогли забрать, - хохотнул невысокий бородач, сидевший сзади повозки, свесив одну ногу с края, - так и положили спать с оружием.
- Тебе бы не помешал щит, - присмотревшись к мечу Нила, заметил старик, - С таким оружием он может быть незаменимым.
- У меня нет на него денег, да и таскать его с собой из селения в селение - задача непростая. В Лорель за пару яблок я попросил у стражника подержать его щит. Он показался мне очень тяжёлым, правда, это было пару лет назад...
Нил вспомнил события прошедшего дня, от усталости и переизбытка чувств детали терялись в образе казавшегося бесконечным Дикого леса, воспоминания о коварном культисте и его марионетках. Сейчас парень чувствовал себя в безопасности. Он находился в крытой повозке, груженной разным скарбом и пожитками, в которой, помимо сестрёнки, находилось ещё четыре человека. Голубоглазая белокурая девушка, лицо которой было первым, что Нил увидел после сна, двое мальчишек, примерного с Зарой возраста, и пожилой бородач. От увиденной картины веяло домашней атмосферой, заботой и добротой, по которым уже успел заскучать Нил. Глядя на счастливую сестрёнку, он понял, что хотел бы остаться с этими людьми как можно дольше.
- Меня зовут Радобор, - решил, наконец, представиться старик, - это мои внуки - Лотта, Ронан и Селен. С остальными я тебя познакомлю на следующем привале. На новых знакомых была простая крестьянская одежда из грубой ткани и кожаные мокасины - обычный наряд для рабочего люда в этих краях.
- Я - Нилус. Как я понимаю, с Зарой вы уже познакомились.
- Озорная девчушка, - кивнул старик, - она нам про тебя многое рассказала, впору сложить из этого легенду. Что с вами все же стряслось?
Нилус вспомнил своё утреннее поручение, свою работу посыльного, ухватился за эти факты как за подсказки и начал вытягивать из воспоминаний деталь за деталью. Все в повозке, затаив дыхание, молча слушали рассказ юноши. Каждый делал это по-своему: - дети впитывали каждое слово с открытыми от удивления ртами, девушка с заметной частотой бросала в сторону рассказчика восхищённые взгляды, а старик изредка хмурил брови, от чего его лоб покрывался морщинами.
- Дети падшей Луны бывают разными, - задумчиво произнес Радобор, когда юноша закончил свой рассказ, - никогда не угадаешь, хорошие они люди или нет.
- Откуда вы? Я раньше не видел вас в наших краях, - решил утолить своё любопытство Нил.
- Мы бежим из Лорель, к её стенам приближается воинство с запада. Видимо, на этой земле никогда не будет мира, - в подтверждение своих слов старик показал татуировку на шее в виде двух треугольников, соединенных между собой двумя горизонтальными линиями. Рядом с ней виднелся бледный шрам, видимо, когда-то Радобор принадлежал другому городу.
Каждое слово, произнесённое стариком, было пропитано грустью. В ней виделись брошенные дома, оставленный домашний скот и тяжёлый труд, потраченный на восстановление старой крепости.
Старик опустил руку в бадью, стоявшую рядом, достал оттуда небольшую миску и протянул её Нилусу: «Поешь, ты, наверное, сильно проголодался.»
Только в этот момент Нил понял, что дико голоден. В миске была пшеничная каша и кусок ржаной лепешки. Глядя на то, как юноша уплетает эту простую снедь, Лотта заулыбалась, но, тут же смутившись, отвела взгляд.
- Это она готовила, - реакция девушки не осталась незамеченной стариком, - будет хорошей хозяйкой. При этом он подмигнул ей, а Лотта сделала такой недовольный вид, словно ее только что пытались сосватать за первого встречного.
Нил был весьма воспитанным юношей, но вид пищи и пустой желудок заставили его позабыть все правила этикета, и он набросился на угощение. Опомнившись, парень хотел сказать слова благодарности, но его рот был полностью забит едой, поэтому лишь покивал головой в сторону девушки и выдавил из себя «спасибо», затерявшееся в жеваной каше и превратившееся в невнятное, но удовлетворенное бурчание. Лотта смущённо улыбнулась, покраснела и принялась деловито перебирать в руке свою длинную косу.
- Видя, какой у тебя отменный аппетит, я начинаю верить, что на днях ты победил дюжину великанов, - улыбнулся старик, намекая на недавний героический рассказ Зары о своем брате, и достал из походной сумки длинную трубку.
- Дедушка, а расскажи нам какую-нибудь историю про богов? - попросил один из мальчуганов.
- Пожалуйста! - вторил ему брат.
- Хорошо, хорошо, что же вам сегодня рассказать? - Радобор достал кисет и начал забивать трубку душистыми болотными травами, - может быть, поведать вам о Гертине Бесстрашном и о том, как он сражался с морскими чудовищами?
- Дедушка, ты что забыл? Ты вчера нам это рассказывал, - возразил один из маленьких слушателей.
- Может быть, тогда поведать вам историю о том, как на нашей земле появились дети Луны? - предложил другой вариант старик.
- Да, да, - громко обрадовались мальчуганы и стали устраиваться удобнее на своих местах, готовясь слушать очередной увлекательный рассказ.
Нилус знал все эти легенды наизусть, когда-то он так же выпрашивал их у своей матери перед сном. Неспешное путешествие не предвещало других развлечений, поэтому парень приготовился к очередной интерпретации старой истории. На нередких колдобинах и выбоинах повозку сильно встряхивало. В один из таких моментов он чуть не выронил миску из рук, поэтому поднес её как можно ближе ко рту и продолжил есть, сосредоточившись на процессе и не вдаваясь в подробности хорошо знакомой ему истории.