- А вот и мой братик - герой! - воскликнула она, заметив Нилуса.
- Это наш Нил, - хвастались перед остальными счастливые мальчишки - Ронан и Селен.
Люди тут же подвинулись, предлагая юноше свободное место. Не успел Нил плюхнуться и устроиться поудобнее, как в его руках оказалась тарелка с похлёбкой, которую подала Лотта. Она смотрела на Нилуса со смесью смущения и восторга. Пристально осмотрев накидку, она приблизила лицо к уху Нила и прошептала: «Она тебе великовата, дай её мне, и я её подгоню по твоей фигуре.»
Юноша не стал возражать, отложил в сторону тарелку и принялся снимать накидку.
- Похоже, что голубка Лотта начинает ворковать с нашим героем, - пошутил кто-то из сидящих, вызвав взрыв хохота.
Девушка вскочила с места, покраснела и прижала накидку к груди.
- Ничего вы не понимаете, - сказала она и, показав язык, счастливая и довольная побежала в свою повозку.
***
Ещё одни сутки пути выдались монотонными и скучными, единственным отличием от предыдущих стали восторженные взгляды мальчуганов, которые гордились тем, что едут вместе с Нилом, да теплые взгляды Лотты, которая всё чаще и смелее поглядывала на юношу. Мальчишки даже пытались стать ближе к Нилу, назвав его несколько раз старшим братом, заметив, что тот не высказывает возмущения, стали величать его так с завидным постоянством и на людях. Это, как им казалось, делало их персоны значимее перед другими детьми. Дед, видя это всё, лишь ухмылялся и удовлетворённо покрякивал в усы. И вот, наконец, повозка остановилась. Нил поднялся со своего места и первым выскочил наружу. Из вечернего сумрака выступала обширная просека. Она приветливо встречала уставших путников, молчаливо обнадёживая. Было видно, что люди не один год вырубали здесь деревья. О том, что им приходилось каждый день отвоевывать территорию у леса, говорило бесконечное множество пней, торчавших повсюду из земли. Дорога упиралась в небольшую возвышенность, которая оскалилась крепким частоколом, за которым виднелись соломенные крыши построек. Это было поселение, над которым главенствовала смотровая вышка. Люди! После длительной дороги Нил даже забыл, что кроме его спутников в мире существуют другие люди. Колонна беглецов из Лорель остановилась. Мужчины собрались перед первой повозкой, устроив импровизированный совет.
Глава 10. Старая крепость.
Капитан ещё раз проверил часовых. Стрелки спали прямо на боевых постах, с головой укутавшись в плащи и прислонившись к стене. Ночь стремительно спускалась с небес на землю, укутывая все живое одеялом темноты. Луна медленнее, чем хотелось, карабкалась на свой заоблачный трон. Сегодня она должна была быть максимально большой, два самых огромных кратера, которые местные называли глазами, станут следить за своими детьми. Каракка хотел, чтобы эта ночь прошла без происшествий, диверсий и повторных атак. Его солдат впереди ждали серьёзные испытания. Опытный военный немного опасался зверолюдов. Сегодня, в полнолуние, от них можно было ожидать всё что угодно, но он надеялся, что урока, который защитники крепости преподали нападавшим днём, должно было хватить для излишне воинственных врагов. Запах гари до сих пор витал в воздухе, напоминая всем о трагических событиях для нападавших. Капитан сам давно ждал, когда же небесная мать явит свой лик полностью. Только в такие моменты он мог использовать свои силы по максимуму. Каракка поднялся на башню и увидел Лондайка, сидящего на лафете метательной машины. Он задумчиво смотрел за стену, жуя длинную соломинку.
- Наверное, ты вспоминаешь былые времена, когда у тебя в подчинении была целая дюжина таких малышек? Сейчас они бы нам не помешали, - без лишних предисловий начал капитан.
Лейтенант медленно повернул голову в сторону Каракки, и грустная улыбка коснулась его губ. В другое время он бы вытянулся в струнку при появлении своего командира, но негласные правила войны разрешали обходиться без формальностей.
- Что было в прошлом, того не вернуть, - печально ответил он и вновь взглянул в сторону миллиарда маленьких огоньков, которыми пестрел лагерь врага, - нам не сдержать их.
- Конечно, нет, Лондайк. Мы должны лишь задержать их. Дать время отступить горожанам вглубь империи, затем отойти самим и подготовить там оборону.
- Капитан, империи больше нет, мы привыкли вспоминать её, надеяться на возрождение, но..., - лейтенант развел руки в стороны, - ...мы живем здесь, в единственном месте, где нам удалось найти приют. Заброшенном и пустом... Людям, которым нигде больше не было места. Все мы бежали сюда от войн, страха, болезней и голода - у каждого была своя причина. Восстановив Лорель, я обрёл надежу, которая в одночасье превратилась в ещё один повод для смерти.
- Лондайк, что-то ты совсем раскис, - капитан скрестил руки на груди, - мы выполняем свой долг. Каждый из нас мог лежать на дне реки с камнем на шее или гореть на костре. Благодаря нашему императору мы все имеем право жить, гвардейцы - дети Луны, мы спасали мир раньше, спасем и сейчас. А смерть, дружище, нас подождёт, не зови её раньше времени.
Немного помолчав, капитан подошел к своему боевому товарищу и положил ему руку на плечо.
- Мы не умрём, слышишь?
Лейтенант как загипнотизированный продолжал смотреть вдаль, изредка моргая, он молча кивнул, не отвлекаясь от созерцания завораживающего зрелища.
- Я чувствую, что все изменится. Бриар, появлялся здесь не просто так. Ты же всегда верил своему капитану. Разве моя интуиция меня подводила хоть раз?
Лондайк, не проронив ни слова, покачал головой.
- То-то же, - хмыкнул Каракка, - выспись сегодня как следует. Возможно, у нас больше не будет для этого времени...
***
Капитан шёл по обезлюдевшей улице. Совсем недавно в это время здесь можно было встретить горожан, сидевших на лавочках и рассказывавших байки. Кто-то просто отдыхал после трудного дня, кто-то, повинуясь горячей юношеской крови, тайком убегал на свидания. Крепость Лорель после того, как сюда вернулись люди, всегда была наполнена жизнью. Сейчас же улицы её были пустынны, а стены холодны. Совсем скоро люди вновь покинут свое убежище, видимо, сопротивляться судьбе - дело бессмысленное, если чему-то суждено превратиться в развалины, того не миновать. Наконец капитан добрался до конюшни, которую обороняющиеся временно использовали для содержания пленных. У входа, целиком завернувшись в бурку, сидел мальчишка. По торчащей лохматой, давно не мытой голове даже в полумраке без труда узнавался Притт. Этот мальчуган выполнял поручения Лондайка, весь день таскаясь за лейтенантом как хвостик.
- Чего затаился как наемный убийца в подворотне? - подойдя вплотную, почти у самого уха пробасил Каракка.
Мальчишка вздрогнул и подскочил, видимо, он не заметил, как задремал.
- Уфф, капитан, как же вы меня напугали, - затараторил мальчишка, протирая чумазое заспанное лицо.
- Я это - принес пленному еду, мне лейтенант приказал, - пояснил он, словно извиняясь за то, что был застигнут спящим.
- Иди и выспись хорошенько, - строгим голосом приказал капитан. Парнишка определенно нравился ему, и он хотел отправить его к Двум баронам вместе со всеми, но тот напрочь отказывался. Капитан лично садил его в повозку к трактирщику, но и оттуда своенравный мальчуган сбежал и вновь вернулся в крепость. После этого Каракка велел парнишке выполнять все поручения Лондайка. Тогда над лейтенантом все стали подшучивать, намекая что и он наконец-то дожил до своего личного посыльного.
- Хорошо, - сказал малец, но в свойственной ему своенравной манере решил подкорректировать полученное указание, - сейчас подожду, как он доест, и унесу посуду.
- Ступай, - более строгим голосом приказал Каракка, - посуду утром заберёшь.
Недовольно бурча что-то под нос, парень побрел прочь. Проводив его взглядом до угла, капитан вошёл внутрь конюшни. В ближнем углу накрытые старыми попонами лежали три тела. Этих воинов подобрали ранеными у стен после первой атаки, но все они скончались от ран. Единственный живой арестант сидел в самом дальнем углу, его ноги были закованы в массивные деревянные колодки, обитые железом, закрытые на массивный замок.