- Приветствую тебя, брат, - произнес Каракка.
Капитан закрепил факел на стене. В отблесках света, которые тот отбрасывал, отчетливо виднелись лишь белки глаз, черты лица расплывались в пляшущих тенях. Но внешний вид пленного капитан оценил ещё днем, старому военному было сразу ясно, что перед ним не обычный солдат, а закаленный в боях опытный офицер.
- Я тебе не брат, динарский пёс! - злобно огрызнулся дерзкий огненноголовый, - и скажи мальчишке, чтобы он больше не таскал свою жратву! Вам не отравить меня!
- Меня зовут Каракка, я - здешний капитан. Если бы мы хотели тебя убить, я бы лично выпустил тебе кишки, или для наглядности, чтобы твоим соплеменникам было понятно, что они зря к нам сунулись, сбросил бы тебя со стены, - капитан опустился на корточки и заглянул в лицо пленнику, глаза которого не выражали ничего, кроме презрения.
- Ты дитя Луны, такой же, как я и многие из моих людей, - продолжил беседу командир гвардейцев, - что делают с такими, как ты, на твоей родине?
- Огненноголовые - вот единственные истинные дети Луны! Зверолюды и вы - всего лишь выродки, недостойные жизни!
Капитан замолчал. Молчал и арестант, все так же угрюмо смотревший в сторону.
- Я даю тебе слово, - после небольшого раздумья предложил старый гвардеец, - я отпущу тебя и дам тебе оружие, но взамен ты будешь сражаться под моим штандартом. Тебя не тронул огонь. Ты - дитя Луны, такой же, как я и мои собратья. Будь с нами на одной стороне!
Пленник резко повернул лицо и гневно прошипел: «Я никогда не предам свой клан! Я никогда не стану подчиняться бледноголовому.»
Капитан резко схватил пленного за кисть руки. В полумраке мелькнула сталь клинка. Ещё один взмах - и две кровоточащих ладони соединились в рукопожатии. Пленник пытался освободиться, но это было невозможно сделать. Капитан обладал могучей хваткой. Наконец он разжал руку и поднялся. Достал из сумки лоскуток и кинул пленнику.
- Перетяни руку, я пометил тебя. Теперь часть моей крови в тебе, а твоя - во мне. Я найду тебя в любой точке света.
Он повернулся, чтобы уйти. Похоже, что с этим огненноголовым пока разговаривать было не о чем.
- Постой, - неожиданно окрикнул капитана пленный, - меня зовут Шинн, и я знаю, кто ты такой. Когда-то мы встречались с тобой у стен этой крепости.
- Может быть, я и убил кого-то из твоих близких, - не оборачиваясь, произнес капитан, - но твои сородичи убили не меньше дорогих для меня людей. И прекратить это кровопролитие можем только мы - дети падшей Луны.
***
Огромная луна с надкушенным боком висела прямо над головой, казалось, протяни руку, и ты сможешь достать до её края. Но капитана мало интересовали сейчас красоты пейзажа, а думы его были далеки от лирики. Шинн отказался от его предложения, и другого ответа капитан даже не ждал. Если бы пленник сразу принял сторону защитников крепости, его слово не стоило бы и ломаного гроша. Время - единственное, что может расставить всё по своим местам, поменять убеждения или изменить принципы. Рано или поздно каждый сын Луны оказывался в рядах гвардейцев, иного пути у них не было. Капитан повторял свой недавний путь, проверяя посты. Лондайк до сих пор находился там, где Каракка оставил его после беседы, он спал рядом со своей метательной машиной. Капитан не стал его тревожить, возможно, для лейтенанта это был его последний сон... Он подошел к краю башни и заглянул в глаза Луны. Он смотрел в них до боли в зрачках, не моргая и практически не дыша, хотя, скорее всего, это она заглядывала внутрь него. В теле капитана текли частички крови каждого гвардейца, и он мог чувствовать их, невзирая на расстояния, каждое полнолуние. В каких бы далеких окраинах империи не осели его солдаты, каждый знал, что Лорель в осаде, а единственной дорогой для них сейчас является путь к столице. Капитан объявил общий сбор, гвардия вновь собиралась в единый кулак, как во времена величия Динарской империи.
Глава 11. Лесной приют.
Неожиданно, скрипя петлями, открылись ворота лесной обители. Мужчины сгрудились впереди обоза, а навстречу им из поселения вышли три человека, державшие в руках горящие факелы. Коренастый крепыш, увешанный волчьими шкурами, видимо, их вожак, подошёл вплотную к горстке уставших от дороги людей.
- Меня зовут Строг, я глава семьи Рокканов, - без лишних предисловий представился он, водя факелом из стороны в сторону, пытаясь лучше разглядеть лица незваных гостей. - Что привело вас к нашим стенам?
- Мы едем в крепость к Двум баронам, - вперёд вышел Рилис - самый крепкий из мужчин в обозе с беженцами.
- К Двум баронам? Но вы сбились с пути на пару дней. Вам придется возвращаться, потому что эта дорога ведёт только до нашего родового селения. Здесь тупик. Вам нужно повернуть назад.
Слова эти были поглощены тишиной, такой мёртвой, что отчётливо слышался треск горящих промасленных тряпок на факелах. Все эти испытания и усталость были напрасны. Никому не хотелось в это верить. Рилис вернулся к своим товарищам.
- Что будем делать? - спросил он.
- Если возвращаться сейчас, то мы рискуем снова встретиться со стаей этих бешеных собак, - сразу же выдал главный аргумент кто-то из толпы.
- У нас раненый, да и вообще все очень устали.
- Нужно попросить их дать нам ночлег и защиту.
- Да - да, точно, - одобрительно загудела людская толпа.
Утомлённые опасным путешествием люди хотели просто отдохнуть, не думая об опасности. Они были измотаны, покрыты толстым слоем дорожной пыли и нуждались в крепком сне.
- Уважаемый Строг, не могли бы вы позволить нам переночевать за стенами вашей обители, а утром мы бы вновь отправились в путь? К тому же недавно мы пережили нападение стаи диких псов, и нам хотелось бы обезопасить себя. У нас есть раненый, и ему нужна помощь и отдых. Мы можем заплатить. - Рилис взял на себя ответственность переговорщика собственноручно, и он чувствовал, что обязан убедить хозяина лесной обители. Другого пути у него не было, поэтому он сразу просто выдал все желания и возможности группы беженцев.
- В нашей глуши деньги не имеют цену: всё, что нужно, нам дает лес. Как мы можем доверять вам? Вдруг вы нападёте на нас, когда мы пустим вас за стену? - Строг говорил громким уверенным голосом, сразу было видно, что это властный человек, привыкший к ответственности и беспрекословному подчинению.
- Мы все простые крестьяне и ремесленники, с семьями, мы бежим из Лорель и не представляем для вас опасности. Нам нужно выспаться за надёжными стенами, а завтра на рассвете мы покинем вашу обитель. Если вам нужно что-нибудь починить или отремонтировать, то все наши умения к вашим услугам.
Глава семьи Роккан ненадолго задумался. Он подошёл ближе и, освещая пространство перед собой факелом, внимательно всмотрелся в людей, стоящих перед собой. Он медленно прошёл вдоль всей группы, заглядывая в глаза каждому путнику, словно пытался кого-то узнать. Наконец он заметил женщин и с любопытством выглядывающих из фургонов детей.
- Хорошо, - наконец вынес вердикт Строг, - мы примем вас и дадим вам кров, как бог леса Эрто даёт укрытие всем своим жителям. Заезжайте внутрь!
Строг Роккан отступил в сторону и сделал приглашающий жест рукой. Мужчины разбрелись по своим повозкам. Небольшой караван двинулся через ворота внутрь лесного посёлка. Нилус шёл рядом со своей повозкой, внимательно следя за обстановкой, он давно уже заметил на стене за выемками в частоколе лучника, ждущего малейшего повода для того, чтобы поразить любого из незваных гостей. Люди внизу стали бы лёгкой добычей для стальных наконечников его стрел. Возможно, беженцы сильно рисковали, принимая приглашение Строга, но их выбор был не велик, крепкий сон за надежными стенами - всегда лучше, чем полудрема в чистом поле, когда ты хватаешься за оружие при каждом подозрительном шорохе.
Центром поселения являлся большой двухэтажный дом с треугольной крышей, на которой имелась наблюдательная башенка. Остальные жилые строения и хозяйственные постройки были расположены подковой, отходя в обе стороны от главного дома, образуя площадь, на которой сейчас расположились повозки. Нилус шёл, примечая каждую деталь, последние дни научили его опасаться казалось бы на первый взгляд безобидных вещей. Всего парень насчитал пятерых местных жителей, и все они были вооружены. Вскоре из центрального дома посмотреть на прибывших выбежало ещё два человека. «Всего семеро», - подытожил юноша. Пока они не проявляли агрессии лишь с праздным любопытством разглядывали нежданных гостей. Хотя на себе Нил ловил недобрые взгляды и не мог понять, чем они вызваны. Может быть тем, что он единственный из прибывших, кто был вооружен мечом? Для себя он объяснил такое поведение именно так, ведь ему бы тоже показался подозрительным вооруженный человек, попросившийся в сумрачный час на ночлег.