Люди стали выходить из повозок, прогуливаясь и разминая затекшие за время долгой поездки конечности. Дети сперва с удивлением и опаской рассматривали новое окружение, но вскоре со свойственной им беспечностью начали веселиться и играть.
- Что ты думаешь по этому поводу? - спросил Радобор, кивнув в сторону большого дома.
- Не знаю. С одной стороны, неизвестно, что у них на уме. С другой стороны, нас больше. Я насчитал всего семь человек, хотя может быть местные просто прячутся. - Нил говорил это спокойно, констатируя факты, словно был старым, закаленным в боях воином, побывавшем во множестве переделок, ценившим верность, но знавшем цену предательству.
- А ещё половина местных жителей - женщины в мужских одеждах, - сделал замечание старик, задумчиво крутя в пальцах свою трубочку, - и детей я здесь не заметил.
Нил начал присматриваться к Рокканам, все они носили грубую, свободную одежду из волчьих шкур. Все без исключения имели длинные волосы, убранные в конские хвосты. Именно поэтому Нил сразу не заметил женщин, особенности их фигур терялись в мешковатых одеяниях. Все были вооружены кинжалами, топорами, некоторые носили за плечами колчаны со стрелами - стандартное оружие для человека, живущего в лесу, который должен выживать, борясь с флорой и фауной. Вероятно, что у Рокканов имелось и другое вооружение - копья и рогатины, бывшие неотъемлемыми атрибутами многих охотников, но на глаза Нилусу они не попались.
- Пройдусь немного, осмотрюсь, - юноша оповестил о своем решении старика.
- Конечно, - ответил тот, - я пригляжу за детьми.
Нил шёл вдоль построек. Центральный дом, судя по всему, был местом, где жили Рокканы. По обе стороны от него располагались разнообразные здания, об их назначении юноша мог только догадываться. Все постройки были массивными, сложенными из толстых бревен. Внимание Нила привлекла большая баня, топка её печи находилась снаружи во дворе, а не внутри помещения, как обычно. У них в селении, впрочем, как и в других подобных, тоже были места, где жители могли помыться. Строить маленькие бани для каждого было расточительством и неприличной роскошью, потому везде, даже в городах, для простого люда строили помывочные общественного пользования. Индивидуальные места для купания могли позволить себе только зажиточные, высокородные люди. Парень подошел к бане ближе и коснулся внушительной плотной двери.
- Чего рыскаешь здесь? - прорычал кто-то совсем рядом.
Голос был злобным, человек явно даже не пытался скрыть своих намерений. Нил резко развернулся, заметив только сейчас, что всё это время ходил внутри поселения, крепко сжимая рукоятку меча, лежавшего в ножнах. Перед ним стояла женщина средних лет с грубыми чертами лица. Карие глаза буквально сверлили юношу взглядом, полным ненависти. Она держала в руках топор, нервно поигрывая им в воздухе.
- Извините, я просто решил осмотреться. Совсем не хотел вас огорчать, - как можно более миролюбиво ответил Нил и усилием воли натянул на лице улыбку. Женщина своим агрессивным поведением не нравилась парню, но он не хотел нарушать законов гостеприимства.
- Ты! - начала женщина, но не успела закончить фразу.
- Ирга, как ты разговариваешь с гостем?! - к месту возможного конфликта подошёл Строг, - я что велел тебе сделать?
- Наколоть дров и затопить баню - не спуская глаз с Нила, сквозь зубы ответила женщина.
- Вот именно! - подметил мужчина, - иди и займись делом, я думаю, гости не откажутся от хорошей помывки. Ведь они уже успели забыть за время своего путешествия, что такое горячая вода. Нужно напомнить им, что радость жизни состоит из простых приятных мелочей.
Последняя фраза явно адресовалась Нилусу, и звучала она как попытка извинения перед юношей.
Ирга взвалила топор на плечо и нехотя отправилась к поленнице.
- Прости меня за её поведение, - улыбнулся Строг, хотя эмоция эта была далеко не искренняя, - мы живём в этой глуши, поэтому успели отвыкнуть от общения с другими людьми, это сказывается на манерах.
Мужчина дружески похлопал Нила по плечу, словно они были старыми приятелями.
- Хороший плащ, - отметил он, - проведя рукой по меху одной из собачьих голов, что украшали одежду Нилуса.
- Да, неплохой, - согласился юноша, - удобный.
- Ты охотник? - поинтересовался Строг Роккан, - сам убил этих волков?
- Это дикие собаки, - поправил Нил, - в дороге они напали на нас, мне пришлось защищать своих.
Вдаваться в подробности и хвастаться перед незнакомцем своими ратными подвигами совершенно не хотелось. Хотя если бы подобное случилось с юношей несколько дней назад, он бы рассказывал о своих подвигах всем встречным, обильно украшая свои истории красивыми выдумками. Но сейчас Нил ощущал себя совсем другим человеком. Старого Нилуса больше не было, его место занял другой - решительный, ответственный и серьёзный, готовый без промедления убивать, если на это появятся причины.
- Всем нам приходится защищать своих - это долг каждого настоящего мужчины, - согласился с юношей Строг, - иначе и жить не стоит.
- А вы не боитесь прихода армии с запада? Не хотите отправиться с нами в замок к Двум баронам?
- Нет, мы лесные охотники и сторонимся людей. Наш удел - жить здесь, вдали от поселений. Люди вообще не частые гости в этих краях...
- Вас много здесь живёт? Большая ли ваша семья? - осторожно спросил юноша, пытаясь выведать как можно больше полезной для себя информации.
- Нет, не большая. Ты уже всех увидел, - уклончиво ответил глава лесного клана.
- А где ваши дети? - Нил решил выжать из оппонента максимум пользы, - я не заметил ни одного ребёнка.
На секунду лицо Строга коснулись тени разных эмоций: боли, ненависти и горя, но он быстро совладал с ними.
- Мор, - быстро ответил он, отводя взгляд, - никто не выжил.
Тут же он резко изменился в лице, словно этого неприятного вопроса и не получал. Мужчина по-приятельски ещё раз похлопал парня по плечу и удалился по своим делам.
- Увидимся позже.
Нил возвращался к своей повозке. Его попутчики были полны радости, и все были в прекрасном расположении духа. Ещё бы, за несколько дней путешествия, они наконец-то находились за крепкими стенами и ощущали себя в безопасности. Около одной из повозок Нил заметил столпотворение, жена раненого, имени которой Нил не помнил, о чём-то просила Строга.
- Да, конечно, мы отнесем вашего мужа в дом. Я вижу, что он плох, - Нилус поймал краем уха фразу местного вожака, - наш знахарь осмотрит его раны.
- Спасибо! Большое спасибо, - благодарила женщина, суетясь вокруг главы Рокканов, как курица, снующая под ногами хозяйки.
- Как прогулка? - старик встретил Нила, сидя на краю повозки и по обыкновению втягивая аромат трав из своей странной трубочки.
- Хорошо, - юноша облокотился на край телеги и резюмировал результат своей разведывательной прогулки. - Странные они. Неприветливые. Даже немного агрессивные.
- Это как раз нормально, особенно для отшельников, - возразил старик, - жизнь в лесу приучает к осторожности. Но всё же есть что-то пугающее или отталкивающее в семье Рокканов.
- Они живут в поселении, своими размерами оно рассчитано явно не на семь человек, - продолжал делиться наблюдениями Нил, тут же пытаясь находить ответы на вопросы, которые задавал. - Может мы здесь видели не всех Рокканов? Может быть они прячутся? Зачем им это делать?