- До встречи, Гил, я постараюсь сделать всё от меня зависящее и добыть прощение для тебя и твоих людей, - Бриар пожал руку предводителю разбойников.
- До скорого, - отсалютовал Риот, - и береги свою клячу, если что, её потом можно будет показывать в цирке, между выступлениями бородатой женщины и хора карликов.
- Эту, как ты выразился, клячу зовут Принц, и это единственный конь, который есть в нашем лагере, - Гил ответил на колкость и ласково потеребил своего скакуна по загривку, - а внешний вид вас смущать не должен: когда нужно он может мчать быстрее ветра.
Разбойник отвесил вежливый поклон Гане и, пижонски стегнув коня по боку, поскакал в свой лагерь.
Трое путников продолжили своё движение, их долгожданная цель наконец-то стала ещё ближе. Недружелюбный на первый взгляд лес закончился, оставляя позади себя ночёвку в лагере разбойников, которые оказались весьма милыми и добродушными людьми. Неизвестно какая участь могла ждать этих несчастных людей, если бы не Гилрой. Этот инженерный гений взялся основательно за строительство лесного пристанища. Высоко на деревьях были организованы наблюдательные пункты по всему периметру лагеря. Сама разбойничья база представляла собой посёлок из землянок, в котором нашлось место для коровы и лошади, небольшому огороду и стрелковому полигону. Гил понимал, что в случае реальной опасности его маленький отряд не сможет ничего противопоставить хорошо вооруженным и обученным солдатам, а вот скрыто подобраться к противнику и атаковать его на дистанции - было единственным шансом на победу. К тому же навыки стрельбы из лука были необходимы в лесу для выживания, опытный охотник должен был не только уметь выследить добычу, но и метко её подстрелить. Для сотни беглецов появление бывшего гвардейца стало настоящим подарком судьбы. Всё, что они построили под его руководством обеспечивало им сносные условия для жизни. При этом Бриар заметил в лагере женщин и детей. Некоторые убегали от правосудия со своими семьями.
Поля пока ещё не были тронуты войной, скорее всего весь урожай придётся сжечь, чтобы он не достался противнику. Это должно вызвать определенные трудности с продуктами и фуражом, заставляя армию захватчиков голодать. Риот после ночи, проведенной в спокойной обстановке разбойничьего лагеря, полностью восстановил свои силы. Теперь он лишь слегка прихрамывал во время ходьбы, но это не мешало ему крепко держаться в седле, поэтому скорость движения возросла. Как и обещал Гилрой, дальше дорога вела через луга, поля и степи, путешественники проехали несколько селений, в одном из которых им пришлось провести спокойную ночь, во время которой, каждый гвардеец увидел одинаковый сон. В нём появился капитан Каракка, сообщивший каждому гвардейцу о надвигавшейся опасности. Он отдал приказ своим подчинённым выдвигаться к столице империи.
Рано утром, едва отдохнув, трое путников вновь отправились в дорогу, и к вечеру их целеустремленность была вознаграждена белокаменными башнями, которые виднелись вдали. Это был родовой замок Двух баронов - Жандаль.
- Красивый замок, - заметила Гана, - я никогда ещё не видела таких изысканных строений.
- Поверьте мне, миледи, внутри он не менее прекрасен, чем снаружи. При этом замок Жандаль является отличным фортификационным сооружением и может выдержать длительную осаду, - отметил Бриар детали, которые обычно замечают только мужчины, живущие с мечом в руке и которым нет дела до праздных красот.
Когда путники подобрались ближе, стало ясно, о чём говорил воин. Крепость находилась на возвышении, вокруг которого был вырыт широкий ров. Это было искусственно созданное ответвление от реки, которая протекала перед крепостью. На другой берег можно было перебраться через пару каменных мостов, попадая на небольшой участок суши размером примерно в тысячу на тысячу шагов, а дальше враг упирался в насыпь, которая продолжалась высокими каменными стенами. Внутрь крепости Жандаль можно было попасть по подвесным мостам, которые на ночь и в случае опасности поднимались. Крепость имела пару ворот, благодаря которым путники могли проходить город насквозь. С обратной стороны крепости, невидимой сейчас для глаз небольшого отряда путешественников, располагался точно такой же проход с мостом. Это была стратегически важная точка, которая сдерживала наступление противника вглубь страны. Здесь, конечно, не было гор, которые бы подпирали стены с боков как в Лорель, но фортификационные сооружения и большой гарнизон позволяли защитникам обороняться длительное время, при этом река и небольшой пятачок суши перед Жандаль сводили на нет все прямые атаки, оставляя перед врагом лишь один вариант - длительную осаду с позиционной войной и тщательной подготовкой к штурму, которая могла затянуться не на один месяц. Родовое имение Двух баронов являлось последним серьёзным препятствием на пути захватчиков, которое могло бы задержать большую армию. Миновав его, интервенты могли растекаться вглубь континента потоками бесчисленных отрядов, разоряя на своем пути селения, осаждая небольшие города, сея панику и хаос по всем направлениям. Именно здесь у стен Жандаль неприятеля можно было сдерживать очень долго, но без помощи извне рано или поздно любые крепостные стены падали перед нападавшими, ведь силы и ресурсы обороняющихся не были безграничны.
- Даже не верится, что эти мосты видели мир ещё до падения осколков Луны, - восхитилась девушка, - они выглядят как новые.
- Все мосты были возведены ещё в те времена, когда лунные камни не изменили речных тварей. Сейчас у людей нет другого выбора, кроме как бережно хранить наследие предков и вовремя чинить подобные сооружения, соединяющие разные берега.
Бессмертный воин говорил о том, что и так все прекрасно знали. Все водоемы давно стали пристанищем чудовищ, которые не терпели притязаний людей на водную гладь. Если в морях обитали хищники исполинских размеров, из-за которых человечество утратило судоходство, то в реках жили твари меньших размеров, которые впрочем тоже не пускали людей на свою территорию.
Путники медленно передвигались, рассматривая исполинские сооружения. Особенно впечатлена была Гана, которая буквально выросла в четырёх стенах одного из замшелых замков западных земель. Город жил своей привычной жизнью, люди сновали по своим делам, несколько крестьян в повозках везли продукты на местный рынок. Верхом на конях прогулочным шагом передвигались тяжелые кавалеристы. Попоны их скакунов были выкрашены в геральдические цвета Двух баронов. Непонятно куда, так ленно и неторопливо следовал этот отряд из восьми всадников. Поравнявшись, они обронили на путников суровые, подозрительные взгляды, но, заметив у Бриара гербы гвардейцев императора, уважительно свернули с пути, а их командир в качестве приветствия кивнул головой. Гвардию, пусть и несуществующей сейчас империи, в этих краях чтили до сих пор. Стражники у ворот по обыкновению всех, кто когда-либо находился на таком посту, бездельничали. Они не обратили на путников ровным счетом никакого внимания, лениво провожая их взглядами. Действительно, за день тут проходило большое количество людей, и проверять всех не было смысла, а вот вечером внутри Жандаль наступал комендантский час, и всех пойманных на улицах проходимцев и попрошаек, у которых не было денег на постоялый двор или которым было не у кого остановиться, стражники вышвыривали за ворота. Позволить себе ночевать за стенами могли только уважаемые люди при деньгах или родственники горожан.
Гана никогда не видела столь большого поселения, городские улицы казались ей очень широкими, а людской поток нескончаемым.
- Неужели столица ещё больше, чем этот город? - спросила девушка, вопросительно посмотрев через плечо на Бриара. Они до сих пор делили одного скакуна, предоставив второго Риоту.
- Определенно там больше места, чем здесь, - по-отечески улыбнулся воин и пояснил: «В Динарской империи города всегда были больше, чем в западной части континента, а земли плодороднее».
- Сейчас мы отправляемся на аудиенцию к Двум баронам?
- Нет, Гана, нам нужно смыть с себя грязь и немного отдохнуть с дороги, пара часов в нашей ситуации ничего не решат, а миледи не подобает появляться в высшем свете со слипшимися от дорожной пыли волосами.