Гана до сих пор не могла понять, когда Бриар говорит серьезно, а когда шутит. Она не всегда различала тонкую грань иронии, которой обладал бессмертный воин. Всё же он оттачивал свое мастерство риторики веками, и шестнадцатилетней девушке не хватало жизненного опыта для понимания, но она каждый день набиралась знаний и становилась лучше. По-другому она не могла, ведь именно этому учил её Бриар.
- Гана, я знаю, что ты обладаешь отличной выдержкой, но я попросил бы тебя быть хладнокровной и ничему не удивляться. То, что люди говорят про Двух баронов, - это правда. И мне не хотелось бы, чтобы испуг, нервный смех или удивление, были расценены хозяевами этого замка как неуважение, - голос Бриара напоминал сейчас дипломата, который не знает, как донести до избалованного знатного отпрыска очевидные правила приличия, которые тот умудряется постоянно нарушать.
- К тому же бароны настоящие великаны! - вставил Риот, - я до сих пор помню, как они орудовали своим двуручным мечом, рассекая воинов Гангенов одного за другим.
- Спасибо за наставления, - поблагодарила Гана и тут же засмеялась.
- Вот - вот! Именно об этом я тебе и говорю, - начал было Бриар, но девушка пресекла все его очередные воспитательные попытки.
- Я буду приветливой и учтивой леди, обещаю. А смеялась я потому, что вы вдвоём словно мой отец и дядюшка. Излишняя опека мне не нужна, иногда я сама могу за себя постоять Может быть я молода, но прекрасно представляю, что цена ошибки слишком велика. А что до Двух баронов, они меня не испугают и не удивят, я с детства слышала про них столько историй, что, мне кажется знакома с ними лично.
- Несмотря на то что я также был весьма наслышан о них, в тот день, когда мой взгляд впервые упал на баронов Жандаль, я чуть не закричал, - поделился воспоминаниями Риот.
- Бриар, ты, наверное, самый древний человек на Земле, ты видел множество детей Луны, неужели тебе никогда не встречались такие люди, как бароны? - девушка была переполнена детским любопытством, которое иногда обладает людьми вне зависимости от возраста.
- Нет, миледи. За свою жизнь я никогда не встречал детей Луны, подобных Двум баронам.
Глава 19. Пламя в груди, огонь снаружи.
До выхода из горящего дома Нила отделяло лишь одно препятствие - Строг Роккан. Воин сжимал в руках два боевых топора, в предчувствии поединка легонько сотрясая ими воздух. На нем не было обуви, а из одежды только широкие штаны. Его лицо и грудь были вымазаны кровью. Видно было, что недавняя охота доставила ему удовольствие, а сейчас он весь был поглощен её продолжением - поединком с Нилусом. Он был явно уверен в своих силах и быстрой победе. Как истинный вожак, он не мог позволить себе даже мысль о возможном поражении. Его лицо было перемазано кровью, и Нил знал, что она принадлежала людям, которых совсем недавно оборотни растерзали на улице.
- Что же ты обернулся человеком? - без какой-либо злобы спросил Нил, вылезая из-под стола, - боишься, что когда я тебя убью, то украшу свою накидку твоей мохнатой мордой и хвостом?
Юноша попытался спровоцировать своего противника и вывести его из себя, чтобы тот начал совершать ошибки. Выбравшись на открытое пространство, Нил спиной почувствовал грозящую ему опасность, но не стал оборачиваться. Между лопатками появилось странное жжение, но тут же пропало.
- Стой, Ирга! Не смей! - властно закричал Строг.
- Ааааа! - из недр женщины вырвался нечеловеческий крик, переходящий в рычание.
Юноша медленно повернул голову вполоборота. Руки Ирги тряслись от напряжения, она целилась в Нилуса. Было видно, что внутри неё сейчас происходила неистовая борьба желания спустить тетиву и выполнить приказ своего вожака.
- Будь ты проклят! - в сердцах крикнула женщина и опустила лук.
- Юный наглец, тебе не вывести меня из себя, - обратился к Нилу Строг, показывая в его сторону одним из боевых топоров, зажатым в руке, - я порвал бы на части тебя и в образе зверя.
- Что же тебе мешает? - продолжал задирать своего оппонента юноша, - боязнь перед моим клинком?
- Огонь, - без намёка на обиду, по-простому ответил вожак зверолюдов, словно сейчас он вёл обычную светскую беседу, а не собирался скрестить оружие в смертельном бою, - если человек может приручить огонь и держать свой страх в узде, то зверь так поступать не может. Но ты не волнуйся, когда от ран ты не сможешь двигаться, твои кишки я буду выгрызать в зверином обличье.
Строг Роккан стремительно бросился вперед, нанося размашистые удары своими топорами. Он орудовал руками как лопастями мельницы, естественным продолжением которых было оружие. Движения следовали очень быстро одно за другим, каждое из которых не давало возможности противнику для расслабления. Нил увернулся от первого взмаха, парировал пару следующих и едва не попался на острие топора, которое лишь слегка чиркнуло его по плечу. Вождь зверолюдов был опытным воином с превосходной техникой и быстрой реакцией, наверное, это был самый опасный противник, с которым приходилось встречаться Нилу на этот момент.
- А ты проворный, - оскалился в зловещей улыбке Строг, - мне будет нескучно тебя убивать.
Нил парировал ещё несколько выпадов, юноша мог только обороняться, о нападении пока не могло быть и речи. Атаки зверолюда были стремительны и расчётливы, он очень умело орудовал двумя топорами, поэтому удары сыпались на мальчишку с невероятной частотой, не оставляя тому даже шанса на ответ.
- Женщина здесь, наверху, ей явно перерезали горло, а не разорвали клыками, - отскочив на безопасную дистанцию, юноша пытался немного отдышаться и хотел беседой отвлечь Роккана. Его противника такое течение поединка, впрочем, устраивало, он был уверен в своих силах и играл со своей жертвой как сытый кот забавляется с обессиленной мышью.
- Это же очевидно: она увидела в окно, что происходит во дворе, испугалась зверей и закрыла комнату изнутри, только человек мог убедить её открыть дверь.
- Это был ты?
- Нет, - это сделала Ирга, - усмехнулся Строг и ринулся в очередную атаку.
Отступая под градом ударов, Нил не знал, как ему выйти победителем из этого поединка. Он мог только обороняться, постоянно уклоняясь и парируя поток ударов. Тем временем дыма в помещении стало ещё больше и по одной из стен уже побежали первые, пока ещё скромные языки пламени.
- Строг, заканчивай с ним быстрее, - крикнула Ирга, опасливо косясь на огонь. Она спустилась с лестницы вниз и стояла у её основания, держа наготове свой лук.
- Потерпи ещё немного, - ответил ей вожак. Его дыхание стало тяжелее, он явно тратил на схватку больше сил, чем рассчитывал до этого.
В голове у Нила созрел смелый план, и он решил попробовать его реализовать. В коротких передышках между атаками своего противника он продолжал отвлекать его своими расспросами.
- Почему это поселение такое большое? Оно явно рассчитано не на вашу семью, вы ведь не строили все эти здания?
- Мы долго скитались по лесам, прежде чем я стал вожаком. Я вызвал старого предводителя на поединок крови и убил его. Он был слишком мягкотел и заставлял нас скрывать своё естественное состояние охотников. Гонять по лесу кроликов и оленей - удел трусов. Мы хотели убивать людей, и я дал это своему народу. Человечина пришлась нам по вкусу, - Строг Роккан облизал свои губы, покрытые запекшейся кровью, - в это селение мы проникли, попросив убежища. Мы несколько дней не давали людям спокойно выходить наружу, пугая их в образе зверей, а потом попросили защиты в образе путников, атакованных стаей. Всё очень просто. Они пустили нас внутрь, мы их убили.
- Этот трюк потом вы проделали с нами, гнали караван, не давая спать и держа в постоянном напряжении, - догадался Нил.
- Да, и план был безупречным, если бы не ты, убивший наших братьев, - Строг кинулся в свою очередную атаку.
Дым начинал резать глаза и мешал дышать, очертания стали скрываться в его недрах, и этим хотел воспользоваться юноша. Он продолжал отступать, отражая взмахи топоров Строга. Нил пятился до того момента, пока не почувствовал позади себя скамью, сколоченную из толстых досок. Роккан понял, что загнал прыткого мальчишку в ловушку и обрушил на него очередной град ударов. Парень умудрился парировать их, а когда Строг на очередном замахе попытался опустить на его голову топор, ловко увернулся, уходя под вторую руку. Оружие зверолюда воткнулось в лавку и плотно засело в ней. Этого замешательства хватило юноше на то, чтобы коротким резким ударом воткнуть свой меч в открывшийся перед ним бок. Строг взревел, отпустил застрявшее оружие и локтём второй руки нанёс удар по спине Нила. Это было болезненно, но не смертельно, юноша продолжил свой рывок вперёд, опрокидывая навзничь своего противника и глубже погружая своё оружие в его брюхо. Нилус ещё крепче схватил свой короткий меч, пытаясь провернуть его в животе врага, и подставил плечо под летевший в его голову кулак. Строг понял, что допустил роковую ошибку, прежде всего недооценив этого юнца, но проигрывать он не собирался, пытаясь бороться за свою жизнь до конца. Вожак зверолюдов был опрокинут навзничь, ранен, но не собирался сдаваться.