– Прости, – бормотала я, взваливая его на спину Рее.
Он слабо, с бульканьем постанывал. Взобравшись в седло и пустив Рее самым быстрым галопом, я старалась прижиматься к нему всем телом, чтобы его как можно меньше трясло. Мимо пролетали деревья. Опустив глаза, я заметила большой порез на его сюртуке. Высокий ворот был отделан бронзовой нитью, сзади его скреплял треугольный значок.
Дом Камня. Малый, но почтенный род и ближайший сосед Обсидиана, хотя до владений Каменных лежало немало миль. Я наморщила лоб.
Неужели они сами сюда дотащились?
– Кто это сделал? – прошептала я. – Что это было?
Мы уже вырвались из лесу. Стала видна Стена и за ней гладкая тьма Удела.
Я не ждала ответа. Мой спутник совсем обмяк, навалившись Рее на шею, от его крови мы все трое промокли. Но он повернул лицо, так что мне стал виден уголок его глаза и краешек зеленой радужки.
– Люди, – выдавил он.
Люди?
Насколько я знала, ни один из наших Домов сотни лет не сталкивался с людьми. Да и слабы они в сравнении с нами. А там, на болоте, я насчитала больше десятка зарезанных фейри.
Быть такого не может.
– Потом, – сказала я. – Потом поговорим.
С губ фейри сорвались невнятные слова.
Я склонилась ближе. Мы влетели в ворота, в знакомую, гостеприимную тень Удела.
– Я тринадцатый, – прохрипел он. – На корону.
И обмяк, замолчал насовсем.
Глава 5
Макс
– Как я рад, что вы добрались благополучно вопреки… препятствиям. Вы, как видно, не получали в море наших писем. Садитесь. Ешьте. Вы, верно, голодны.
Зерит, стоя во главе стола, указал на расставленные по всей длине блюда: курица и рыба, рис и хлеб, вяленые плоды и влажное, багрово блестевшее под свечами мясо. Здесь хватило бы места на три десятка, а нас было пятеро, тесно рассевшихся на одном конце. На другом, не поднимая глаз, сидел Таре, вальтайн и советник Сесри. А во главе стоял Зерит и обаятельно, непринужденно улыбался нам.
Зерит. Зерит здесь, где сиживал мой отец, в обеденном зале моего фамильного дома.
Зерит Алдрис, и на голове у него корона.
– Зачем мы здесь? – резко спросил я.
Но мои слова прорезал свист рассеченного воздуха. Три серебристые молнии просвистели у самого уха, взъерошив мне волосы.
– Ты, змея! – прошипела Нура.
Зерит в мгновение ока пригнулся к столу, потирая шею и поглядывая себе за плечо, – все три метательных ножа торчали из обоев у него за спиной.
Нура рядом со мной застыла, глаза ее затянул лед ярости.
– С возвращением, дражайшая моя Вторая, – сладко протянул Зерит.
– Стыда у тебя нет!
– А у кого есть? У тебя? Кто и полминуты не может вытерпеть без покушения на убийство?
Она промахнулась. Жаль. Я все еще не находил слов. Со мной это редко случается.
– Тебе многое придется объяснить, Зерит, – тихо, но со смертоносной сталью в голосе проговорила Тисаана.
– Я объясню. – Зерит, выпрямившись, улыбнулся нам. – Садитесь, поговорим.
«Садитесь»! Удивительно – из всего прочего именно это слово заставило меня горько расхохотаться.
– Что смешного? – Улыбка Зерита стала ледяной.
– Зерит Алдрис приглашает меня отобедать в доме моего Вознесенными клятого детства! Пристроив на макушку корону. Я бы не назвал это смешным.
Я не заметил, когда наклонился к нему, упершись ладонями в черное дерево стола. Большой палец левой лег на царапину. Царапину оставил Вариасл лет пятнадцать назад – прорвал кончиком пера слишком тонкий пергамент.
А теперь здесь расселся Зерит, и он приглашает меня садиться!
– Где Сесри? – спросил Саммерин.
– Зачем мы здесь? – добавил я.
Несмотря на все, у меня в голове засел один этот вопрос.
И я никак не ждал, что Зерит без заминки, с полным хладнокровием ответит:
– Королева Сесри умерла. – Он сунул в рот кусок мяса, стал шумно жевать. – Ешьте. Не пропадать же угощению.
Мы ошеломленно молчали. Все теперь смотрели на Таре, а он словно ушел в кресло и молча, тупо смотрел в свою пустую тарелку.
– Убилась, упав с лошади, – пояснил Зерит. – Ужасный случай.
– Случай… – без выражения повторил Саммерин.
Зерит повел бровью, отложил вилку и продолжал:
– Сесри слишком полагалась на Ордена. Что ни говори, Таре был ее самым доверенным советником.
Зерит указал на вальтайна рядом. Таре послушно потупил взгляд.
– Всем известно, что Сесри не имела наследников и, учитывая ее возраст, ждать их пришлось бы очень долго. Поэтому перед смертью она издала декрет, вручив, на случай своей смерти, регентство над короной верховному коменданту. Вот…