– Время не позволяет осторожничать, – возразил Клеин.
– Я вполне понимаю ваше желание применить военную силу, – ответил ему Ишка. – Жестокость, с которой был уничтожен Дом Камня, заслуживает воздаяния кровью. И я заверяю вас, что мы его дадим. Со временем.
Он повернулся к карте, узкой ладонью указал на северные владения фейри – туда, где стоял Обсидиановый Удел:
– Я предлагаю провести малочисленную отборную команду через Дома фейри на юг, разведать силы нападающих и причины атаки. – Он провел пальцем через континент фейри к малым, отрезанным от суши островам. – Мы двинемся к югу, начав с Дома Тростника, мимо Домов Кораблика и Бурных Волн и далее в независимые земли и в государства людей.
– В государства людей? – повторила Сиобан. – Благоразумно ли это?
Лицо Ишки осталось почти неподвижным, только легчайшее движение губ намекнуло на улыбку.
– Я почти век прослужил в армии Своевольных Ветров и половину этого срока командовал. За это время я уяснил: в военное время мало что стоит дороже нескольких отборных бойцов на месте действия – с острым глазом и еще более острым оружием. Это позволяет остановить войну до ее начала.
Не то, чтобы меня заворожили гладкие речи вишраи, но сказанное было бесспорно, и Сиобан понимала это лучше всех.
Отец кивнул:
– Мы, конечно, можем собрать войско, которое двинется вместе с вами.
– Никакого войска, – возразил Ишка. – Я предлагаю послать всего двоих – по одному от Дома Обсидиана и от Дома Своевольных Ветров. В малом числе легче вести разведку, не привлекая нежелательного внимания.
– А тем временем, – выступила вперед Аяка, – мы соберем и подготовим объединенное войско, готовое встретить любой поворот событий. Войско фейри, собранное из лучших Домов – Обсидиана и Своевольных Ветров, – в единстве станет мощнейшим и самым отточенным оружием во всем мире.
Под конец она стала говорить немного быстрей, как бы поддавшись волнению. Я его разделяла. При всей их чопорности и нелепых нарядах, о воинах этого народа рассказывали легенды. Их смешные одеяния только подчеркивали смертоносность красоты – за узкими полосами ткани сквозили мышцы и отточенная грация, а боевые шрамы они носили с той же гордостью, как Клинки – свои татуировки.
Я моргнула, и на миг все заслонила картина: Клинки сражаются плечом к плечу с богатырями-вишраи – тень и свет, небо и камень. Даже в воображении образ был так прекрасен, что у меня встопорщились волоски на руках.
Я перевела взгляд на отца – видит ли он красоту предстоящего. Если и видел, он ничем того не показал.
– Вы уже выбрали, кто из вишраи пойдет в разведку?
– Аяка возглавит подготовку объединенного войска, – сказала Шадия, – а Ишка будет моим представителем в разведке. Конечно, вы можете назначить ему в равноправные напарники любого, кого сочтете нужным. Это можно обдумать, когда…
– Нет нужды откладывать, – гладко вставил отец. – Клеин, мой главный стратег, вместе с командующей Аякой будет собирать войско. А моя дочь Эф из Клинков сидни представит Дом Обсидиана в разведывательной партии.
Я чуть не захлебнулась воздухом. Из всего сказанного я толком расслышала только свое имя.
Вишраи кивали, в отличие от меня не видя в происходящем ничего примечательного. А вот сидни напряглись. Я чувствовала, как множество пар глаз недоуменно всматриваются в меня. Никто ни слова не сказал, но я словно слышала их общую мысль: «Почему?»
Взгляд Клеина говорил мне, что он видит в решении отца страшную ошибку. Взгляд Сиобан сверлил мне висок. Но я смотрела на отца. На отца, не питавшего ко мне ни любви, ни уважения. На отца, у которого были десятки Клинков куда искусней меня.
На отца, который вопреки всему выбрал меня.
– Я тоже пойду.
Новый голос заставил меня очнуться. Взгляд метнулся на дальний конец стола, где сидел Кадуан.
– В разведку, – пояснил он, словно ответившее ему молчание объяснялось непониманием.
Он, как всегда, прискорбно ошибался.
Первой отозвалась Шадия:
– Возможно, столь опасное задание было бы лучше поручить солдатам. Ты, как король, можешь оказаться нужнее здесь.
– Народ Камня насчитывает теперь чуть больше десятка, и никому из них я не нужен, – ответил Кадуан. – Уверять, будто я нужен им здесь, стоящим без дела вроде… фигуры на игральной доске, – значит оскорбить их и меня.
Шадия выгнула бровь. Ишка три раза подряд моргнул – и ничем больше не выдал изумления.
Мне трудно было сдержать неуместный смешок. Я не могла понять Кадуана. Я убить была бы готова за уважение, какое усердно выказывали ему все и каждый, а он раз за разом отбрасывал его прочь.