— Даже то, что мы выяснили, уже дает достаточно пищи для разумышлений, — сказал Манс.
— Зато одно мы сегодня узнали наверняка, — невесело усмехнулся Аш. — Нет ничего более обманчивого, чем чужая безупречность.
Еще одна ночь и долгий переход прошли спокойно. Хетай-ра послушно шагали вперед за своим матриархом, которая постоянно пребывала в дурном расположении духа, с печатью отрешенности на лице. Лантея, неоднократно пытавшаяся переговорить с ней по поводу убийства, в конце концов прекратила свои пустые усилия и махнула на самодовольную правительницу рукой. Если та не желала слушать родную сестру, то заставить ее никто не мог.
Караван медленно скользил по тоннелям, расцвеченный желто-зелеными огоньками фонарей, а темные лабиринты подземных ходов все не заканчивались, змеящимися тропами убегая дальше. Многие уже опасались, что не сумеют добраться до Первого Бархана, ведь трудно было сказать, сколько еще выжившим нужно было пройти, а припасы опять закончились. И уныние стало самым верными соратником хетай-ра, за исключением эха, постоянно разносившегося под сводами.
Новое место для стоянки было выбрано из десятка небольших полостей, пчелиными сотами заполнивших один из обширных раздавшихся вширь участков Диких тоннелей. Лагерь разбили в самой первой из них: там было достаточно места, чтобы жители могли расположиться с удобством, а из-за низкого потолка гул ветра не так сильно был слышен.
Ночь обещала быть достаточно тихой. Лантея устроилась спать неподалеку от сестры, и несколько часов ей даже удалось насладиться каким-то ненавязчивым сном, улетучившимся из памяти, стоило распахнуть глаза. Пробуждение вышло резким, поскольку хмурая Мериона стояла прямо над ней и грубо трясла за плечо.
— Просыпайся.
— Мм?.. — недовольно пробормотала уставшая девушка. — Что-то случилось?
— Еще одно убийство.
Эти слова мгновенно лишили Лантею любого намека на сонливость, будто ее окатили ледяной водой. Быстро поднявшись на ноги и приведя одежду в порядок, она торопливо устремилась следом за матриархом, которая уже успела отойти на некоторое расстояние. Мериона привела сестру к самому выходу из пещеры-соты, где у слабо освещенного участка стены их обеих ждали двое мрачных стражей, знакомых Лантее по произошедшему с Авирином Лэйхом. На этот раз караульные разместились на ночлег и дежурство все вместе, чуть в отдалении от спящих жителей. Но эта предосторожность им не помогла: на полу в луже крови лежала мертвая Хакантэ с перерезанным горлом, и рот ее был заполнен песком.
— Тьма! — в сердцах воскликнула Лантея.
— Кажется, совсем недавно ты была так уверена в своих силах. Надеялась найти убийцу… Да, сестра? — не преминула напомнить Мериона. — Но пока что ты меня разочаровываешь.
— Я не напрашивалась на эту работу.
— Мой приказ был ясен. Исполни его, или же признай, что ты просто бесполезна!..
Матриарх недовольно хмыкнула себе под нос, резко развернулась и ушла, оставив за спиной напряженное молчание. Как бы ни была резка правительница в своих словах, но они подействовали на Лантею бодряще. Злость на сестру придала ей сил.
— Кто нашел тело первым? — сразу же поинтересовалась она.
— Да… Мы все, — робко ответила высокая стражница с раскосыми глазами, которая постоянно опечаленно оглядывалась на умершую.
— Подробнее, — попросила девушка и скрестила руки на груди.
— Я проснулся от неясного звука, будто рядом кто-то пробегал и, видимо, споткнулся в темноте, ругнулся крепко, — проговорил мужчина-страж с короткой жидкой бородкой. — Все остальные тоже с мест подскочили от этого, но в полумраке успели заметить только тень, которая исчезла через мгновение. А когда обернулись, то там лежала Хакантэ. Мертвая уже…
— Успели разглядеть лицо убийцы? — напряглась Лантея.
— Нет. Оно было закрыто. Но мне показалось, что телосложение у убийцы было женское, да и голос тоже, — снова ответил мужчина.
— Она была одна? — спросила сестра матриарха.
— Да.
— Ну, хоть что-то прояснилось, — прошептала Лантея себе под нос.
Она бросила еще один взгляд на тело, все обдумала, а после озвучила приказ:
— Найдите и приведите сюда главного служителя Озахара и разбудите моего младшего брата Манса, он спит где-то там с краю, у дальней стены.
Раскосоглазая хетай-ра и немолодой страж кивнули и удалились исполнять поручение, а воительница со шрамом, пересекавшим половину ее лица, осталась у тела.
— Скажите, сестра матриарха, — робко спросила женщина, — на стражей что, теперь объявлена охота? Кто убивает нас по одному?.. И за что? Неужели и остальных ждет та же участь?
— Я найду эту преступницу. Больше никто не пострадает, мы предпримем особые меры, — уверила стражницу Лантея, но сама она сильно сомневалась в своих словах.
Конечно же, Манс привел с собой и Ашарха, который из-за столь раннего подъема соображал достаточно плохо, но очень хотел быть полезным общему делу. Остальных стражей попросили подождать поодаль, пока их допросят, а тело несчастной Хакантэ внимательно осмотрели. В этот раз убийца действовал по другому сценарию: жертву полоснули ножом по горлу практически до самых шейных позвонков, а после в явной спешке заполнили рот песком, неряшливо рассыпав часть по лицу. Крови вылилось много, но убийце удалось даже краем обуви не наступить в багряную лужу.
— Значит, в этот раз преступника не смутили даже остальные стражи, спавшие буквально в паре метров? — удивился профессор, стараясь не смотреть на распоротое горло убитой, в котором при желании можно было увидеть белеющие кости.
— Если быть точной, то выяснилось, что это преступница. Когда она убегала, то споткнулась в полумраке, чем разбудила сослуживцев Хакантэ. Они-то и успели опознать ее как женщину, — вздохнула Лантея. — Но больше никаких улик нет… Надо внимательнее осмотреть тело, а то как бы не вышла та же история, что и с кортиком.
Манс согласно кивнул и вместе с сестрой опустился на колени рядом с трупом. Стараясь не запачкаться в крови, они вдвоем тщательно исследовали все карманы убитой, стянули с нее сапоги, проверили пояс и оружие на предмет тайных отделений. И только случайно Лантея нащупала в шелковой подкладке рубахи что-то странное. В самом низу, там, где длинное одеяние стражницы было оторочено неброским кантом, под слоем ткани явно лежал какой-то небольшой предмет. Вспоров подкладку ножом, девушка нетерпеливо извлекла на свет крохотный сверток пергамента, перевязанный невзрачной бечевкой.
Заинтересованные находкой, профессор и Манс сразу же склонились над сидевшей на коленях Лантеей и вгляделись в свиток, поднеся поближе один из фонарей, стоявших на полу. Когда хетай-ра развязала бечевку, то взглядам всей троицы предстало довольно короткое послание из нескольких рядов иероглифов, написанных убористым ровным почерком.
— «С ведома жаворонка надо раскрыть рот. Песок запечатан предположительно для матриарха. Ее послание убили подчиненные. Нас оставили бежать. Другие действуют», — вслух прочитала Лантея.
— Интересно, — протянул Ашарх и округлил глаза.
— Это какая-то глупость… — сказал Манс.
Девушка раздраженно покрутила свиток под разными углами и посмотрела его на свет:
— Вроде все иероглифы по отдельности понятны, но общий смысл остается неясен.
— Здесь иероглифы согаласованы только с соседними им знаками, — внес мысль юноша, сдергивая со своего запястья четки и принявшись нервно щелкать бусинами. — Это не значит, что сам порядок верен.
— Думаешь, иероглифы стоят в неправильном порядке? — уточнила Лантея. — То есть это шифр?
— Да. Но так можно неделю пробовать разные варианты, если не знать пиринцип. Никогда не поймешь, какая поселедованность верна, — сказал Манс.
— Получается, что Хакантэ спрятала какую-то таинственную зашифрованную записку, зашив ее в одежду? — переспросил Ашарх, вглядываясь в крохотный сверток. — И кому она предназначалась, там не указано?
— Нет, — фыркнула девушка, — к сожалению, стражница не порадовала нас таким простым решением. А как правильно расставить эти иероглифы — одной богине известно…
Манс прервал разговор тихим предупреждением: