— Пожалуй, ты права. Будет лучше, если для нее все останется тайной. Виенна будет до конца жизни думать, что муж не спасся при эвакуации города или что-то подобное. Всем будет хорошо, — Ашарх кивнул, соглашаясь со словами хетай-ра.
Вскоре из тоннелей вернулись служитель Озахар и Манс. Жрец попрощался с сестрой матриарха и ушел спать, а вот юноша сразу же пожелал узнать подробности разговоров со свидетелями и подозреваемыми. Лантея пересказала ему услышанное, обратив особенное внимание на то, что палач беседовала с обоими жертвами перед их гибелью.
— Но ты сама говоришь, — хмыкнул Манс, — что Виенна лишь узнавала о своем исчезенувшем муже. Да и зачем ей эти убийства? Что-то тут не сходится.
— Верно, — вставил профессор. — У Виенны нет мотива для убийства. Либо же она тщательно скрывает другую сторону своей личности, и на деле работа палача давно уже помутила ее разум.
— Она адекватна и разумна, — возникла Лантея. — Но даже с учетом этих добродетелей, вы не можете отрицать, что Виенна — это единственная хетай-ра, которая пока что может выступить нашей подозреваемой. Ее слова никто не может подтвердить, а я не вижу смысла верить всем подряд в ситуации, когда у нас уже два трупа… Так что пусть побудет под надзором.
— То есть, я правильно понимаю сложившуюся ситуацию? У нас есть два убийства: обе жертвы из остатков дворцовой стражи, даже из одного отряда, они были неплохо знакомы друг с другом, и убийца заполнил их рты песком зачем-то, — подвел черту Аш. — Даже если мы предположим на мгновение, что Виенна и есть наша убийца, то почему она расправилась именно с этими двумя и в чем смысл послания с песком?
— Может, их связывало что-то еще, помимо службы? — предположила Лантея. — Мне не хочется верить в то, что палач просто решила истребить всех воинов в лагере.
— У меня есть одно подозревание, — заговорил Манс, вытирая пыльные руки о не менее чистые штаны. — Думайете почему убийца, будь то Виенна или нет, делала убийства сейчас?.. Потому что здесь нет судей, мало стражей и темнота. Она чувствует без-на-ка-занность. Это дает большую свободу для мести личной, например.
— Подожди, — прервал его профессор. — Но к чему тогда этот песок? Если убийца не спрятала трупы, значит, она хотела, чтобы их увидели. И заметили, в том числе, своеобразное послание с песком, которое она оставила. Как предупреждение кому-то еще… Или как почерк серийного маньяка, которому без разницы сколько хетай-ра будет убито и за какие грехи.
— Тогда, если это не Виенна, то появятся новые трупы, — сделала закономерный вывод Лантея.
— Долго эти убийства не смогут оставаться в секрете, — подчеркнул Ашарх, скрещивая руки на груди. — И стоит в лагере появиться слухам, как моральный дух выживших сильно упадет. Это может быть кому-то на руку — всеобщий страх разрушит установленные порядки, позволив убийце и дальше творить свои скверные дела.
Лантея закусила губу и негромко произнесла:
— Страх слишком непредсказуемое орудие, чтобы вести с его помощью войну. Одних он раззадорит и придаст им сил, других же погрузит в пучину отчаяния, лишив любых надежд. Кто бы ни оказалась наша убийца, но паника — вряд ли то, чего она добивается. Только если на самом деле она не желает с помощью страха избавиться от кого-то конкретного.
Глава десятая. Карающий меч правосудия
Грешную душу не скрыть за праведными делами.
По пробуждении Лантея, поддавшись на уговоры своих приятелей, приняла некоторые меры, чтобы обеспечить безопасность дворцовой стражи. Ашарх и Манс, мало верившие в виновность Виенны, опасались, что убийца могла продолжить истреблять служивых хетай-ра. Девушка долго говорила с тремя уцелевшими стражами, среди которых царил достаточно пессимистичный настрой. Теперь им было приказано все время находиться в непосредственной близости относительно друг друга, следить, чтобы никто не оставался на долгое время один или же в присутствии заключенной под стражу Виенны. На ночь же Манс, Лантея и Аш обязались лечь спать неподалеку, надеясь, что это отпугнет убийцу, если она действительно еще была на свободе. Теперь дежурить стражникам тоже следовало парами и только в окружении других спящих, чтобы можно было успеть разбудить кого-нибудь при нападении.
Караван продолжил свой путь. Во время долго перехода удача наконец улыбнулась хетай-ра: разведчики смогли найти пещеру, где обосновалась стая диких бородавочников. Эти создания приходились родственникам вепрям, от которых их отличали лишь маленькие боящиеся света глаза и преимущественно подземный образ жизни. Несколько отрядов успешно изловили животных, поэтому выжившим наконец удалось полакомиться дичью. Каждому досталось по хорошему куску мяса: хетай-ра предпочитали есть его сырым, однако специально для Ашарха Лантея на обломке песчаника приготовила его порцию, хорошо прожарив дичь на раскаленном магией камне.
Все остатки мяса тщательно подсушили, чтобы можно было взять его с собой про запас. Кости разобрали на мелкие нужды. А полученные шкуры выскоблили ремесленники и забрали с собой, чтобы после обработки на стоянке размягчить их и отдать детям и старикам, многие из которых сильно мерзли в холодных пещерах. Свежая пища позволила выжившим почувствовать небывалый прилив сил, а потому новый этап перехода длился долго, пока в караване еще царило воодушевление и сытость.
На следующий привал лагерь встал в достаточно просторном зале, где одна из совершенно гладких стен клином уходила высоко под потолок. Лантея предположила, что на самом верху в породе была трещина, ведущая на поверхность. Свет через нее не пробивался, поскольку расстояние было колоссальным, но иногда можно было ощутить легкое дуновение ветра с потолка. В одном из углов пещеры хетай-ра обнаружили небольшой родник с питьевой водой. Купаться в нем было невозможно из-за его малых размеров, но зато у выживших появилась замечательная возможность умыться и наполнить прохладной влагой свои кувшины и сосуды.
Ночь была удивительно спокойной: женщины, мужчины и дети спали сытым и довольным сном. Лантея же, проклиная свою нервозность, пробуждалась от любого шороха, который издавали дежурившие рядом стражи, следившие за временем и караулившие связанную Виенну. Убийца, если она еще была на свободе, так себя и не показала. И только к самому пробуждению девушка позволила себе полноценно заснуть, измотанная прерывистым сном.
Однако стоило воинам объявить об окончании восьмичасового перерыва, коротким сигналом рога разбудив всех спящих, Лантею ждал крайне неприятный сюрприз: над лагерем раздался протяжный высокий женский крик, который мгновенно привлек всеобщее внимание. Многие подскочили со своих мест, и в полумраке поспешили в ту часть зала, где надрывала связки бледная дрожавшая хетай-ра. Она указывала пальцем куда-то в сторону широкой полосы сталагмитов, неровными глыбами выстроившихся вдоль одной из стен. Когда принесли больше фонарей и осветили этот участок пещеры, то за массивными столбами минеральных отложений обнаружился незаметный проход, скрытый от глаз за частоколом сталагмитов. Короткий тупиковый тоннель уводил в сторону от основного зала. Но напугали женщину два изуродованных тела, прислоненных к стене возле самого выхода из этого тайного коридора, никем не замеченного ранее.
Две молодые девушки сидели на песчаном полу, склонившись друг к другу, будто они на мгновение задремали. Вот только они не спали. Их кожа цветом напоминала снег, отливая мертвенной белизной, одежда была выпачкана в крови, и обширное багряное озеро расплылось внизу. Все собравшиеся жители с ужасом разглядывали работу хладнокровного убийцы, и паника мгновенно расправила свои широкие крылья над лагерем. Послышались взволнованные шепоты, вздохи и причитания. Кому-то стало плохо от увиденного, и их скорее под руки увели подальше.
Мериона, прибежавшая на крики вместе с остальными хетай-ра, среагировала практически моментально. Ее зычный командирский голос разнесся над толпой словно звук рога:
— Спокойствие! Именем Многоликой Матери Эван’Лин я призываю вас замолчать!