Мол, кто ж еще его научил из рыбьих позвонков бусы делать, да сети так искусно плести? Да и не смотрит он совсем на девчонок, которые вокруг его дома, как лебеди ходят, в окна заглядывают, глупости спрашивают... Так вот, однажды корабли перестали приходить. Неделя-другая, доходили слухи о сложном пути по морю, о ледниках, доплывших до местных берегов, пока, наконец, не появился один-единственный корабль. Когда мореходы спускали на берег груженые бочки и сбитые ящики, они словно торопились поскорее снести их на землю. К одной из бочек, морща нос, принюхивался сын Мясничихи, полувзрослый парень с белесыми бровями, которых будто нет, и не раз ломанным носом-репой. Затем он вдруг отпрянул, не надолго отбежал, и вернулся с кривым кожевенным ножом, которым снимали со шкур остатки жира. Парень в три удара сбил укупоренную крышку, и с усилием пихнул бочку ногой, так, чтобы та рухнула на бок и рассыпала свой груз по земле.
- Эва что, - медленно сказал кто-то в толпе, глядя на мятые, с коричневыми пятнами и мелкими белыми червяками груши. Теперь уже до всех донесся сладкий запах медовой гнили и подбродивших фруктов.
- Это что ж такое, - вылез вперед мужичок, подпоясанный витой веревкой, - нештоль так долго плыли? Это только свиньям на корм перед убоем, чтоб захмелели да не дрыгались.
Пара матросов дернула усами, другие будто бы даже не услышали. На берег продолжали сгружать, а скорее, бросать ящики и бочки, мешки, от которых разлеталась мелкая хлебная моль. Горожане, онемев, смотрели на это. От негустой толчеи отделился в компанию к белобрысому мясничихиному отроку ещё один, чуть постарше, потемнее волосами. Парень явно много времени проводил у моря: тело было затемнено привычным солнцем, лицо усыпано рябинками вперемесь с конопушками. К ногам парня выкатилась безродная собака, принюхалась к воздуху, громко чихнула.
Парень долго думать не стал, он пошёл сразу к тому моряку, который у строп стоял и руководил разгрузкой. Перед рябым сразу шагнул другой матрос, вонючий и небритый. Когда он заговорил, стало видно, что двух зубов с одной стороны у него нет.
- Тебе чего, малёх?
- К капитану пустите, - он попытался обойти матроса, но тот придержал парня за плечо, дальше себя пройти не дал.
- У меня спрашивай, - и смердящий моряк сплюнул под ноги парню сквозь дырку на месте зубов. Юноша твёрдо взглянул через его плечо на капитана, тому и дела не было, он едва на парня глянул.
- Вы порченое привезли, - кивнул юноша на очередной ящик, от которого явственно тянуло тухлятиной. Ящиком немедленно заинтересовались бродячие собаки, какая-то смелая псина принялась скрести угол лапой.
- А что нам, с собой это возить? Или в море бросить, как жертву Морскому Царю? Так он не примет,
- усмехнулся матрос, и отстранил юнца одной рукой, давая понять, что больше с ним разговаривать не намерен.
- А мы, значит, примем? - звонко крикнул парень в спину мужику, и его жилистые, натруженные кулаки сжались.
Разговаривать с мальчишкой больше никто не собирался, но его шаг сподвиг других горожан выйти вперёд. Поднялось волнение, и капитан, наконец, покинул свой пост у строп, хоть и с видом грозовой тучи.
Безродная псина с полосками по спине вопросительно глянула на парнишку. Что-то было очень и очень не так. Вполне возможно, продовольствие испортилось за долгий поход: кораблей не было порядочно. Но ведь мясо должно быть засолено либо завялено, и перенести даже многодневные переходы по холодному морю для сладких фруктов было обычным делом. Моряки вылавливали льдины и обкладывали груз, чтобы он доехал в целости. Парень прислушивался: волнение среди людей стихало, капитан говорил с Мясничихой и другими Большими, что самим долго плыть пришлось, что путь от Пруденции слишком долог из-за погоды. Провизия, взятая про запас кончилась, пришлось влезать в товары на продажу. Открытые бочки не выдержали долгого путешествия, вот и забродило, закисло. И усталых с дороги, просоленных и голодных моряков приняли даже ещё более радушно, чем в обычный их приезд. Ведь и так настрадались, и домой им увезти нечего: никто не купит такой товар, разве что взамен дать немного своего, пусть и в убыток...