Лодку легонько толкнуло вбок: они сменили направление, и теперь с каждым гребком приближался маленький дощатый причал на сваях. На берегу уже ждали. Когда лодка толкнулась в берег, первым на причал резво соскочил тот лодочник, что хохотал о крошечном солнце в стеклянной колбе. Широким шагом перевалился на деревянный настил, второй тут же бросил ему верёвку, и через минуту лодка с хрустом гальки подтянулась на берег. Ручия вышла последняя. Алхимик подал руку, помогая ступить на землю, а девушка удивилась тому, с какой лёгкостью они перемещались, укутанные в такие толстые и тяжёлые одежды. Сама она казалась себе медведицей: так много меха было на ней надето. Людей было четверо, все мужчины. Ручия обратила внимание, что здесь они были одеты иначе: на них были не лисьи пушистые воротники, и не толстые меховые рукавицы, а куда более лёгкие кожаные жилетки на коротком меху, и тонкие, но лохматые рубахи. Они тоже носили шапки, но их одежда не была снабжена глубокими капюшонами, в которые было так легко спрятать голову целиком. Рукавицы у них были из какого-то чешуйчатого материала, Ручия такого прежде никогда не видела. Они привлекли её внимание, потому что в тусклом свете затуманенного облаками солнца, будто бы, матово блестели. Когда девушка сошла на берег, встречавшие уже негромко переговаривались с одним из лодочников и Юраем. Ученик алхимика пару раз указал рукой в сторону Ручии, и незнакомцы надолго задержали на ней взгляды.
- Пойдём, - мягко подтолкнул её за плечо алхимик.
Глава 4.
Грегор.
В таверне было многолюдно: моряки бились кружками, кидали монеты и боролись на руках за комнаты, кому не досталось места здесь - приходилось идти по домам испрашивать себе места для временного приюта. За помощь по двору, или за малую плату, ведь в этот раз они привезли с собой лишь свой корабль да тяжёлые думы для меркловичей, что делать с порченным товаром.
- Опять псина под ногами? - раздался звучный бас кухарки, тащившей тяжелое блюдо с дымящейся рыбой, которой можно было накормить человек семь. Ор сопроводил короткий визгливый лай и довольный гогот нескольких мужских голосов, приветствовавших местное блюдо. Пугливая местная рыба лускарь готовилась по традиционому, но несколько изменённому из-за Зимы рецепту. Запекалась она в золе либо между двумя плоскими камнями, набитая мхом, а сегодня, в день приезда торговцев, ещё и уложенная ароматными корочками гесперидий.
- Не трожь собаку, - откликнулся голос из-за длинного стола. Его хозяина не было видно за широкими спинами приезжих гостей, но охряные волосы, тёмные от того, что помывку видели давно, были приметой известной. - Орф, иди сюда, - Грегор похлопал ладонью по бедру. Пёс едва повёл ухом, не отвлекая взгляда от дымящейся горы рыбьих тушек.
Впрочем, ещё один пинок под мохнатый зад и несколько ругательств возымели действие, барбос гавкнул в ответ, но скрылся под столом.
- Уведи псину к чёртовой драни отсюда, не то следующая кружка пойдёт тебе не в глотку, а на бошку, - снова заорала кухарка, уплывая обратно в своё дымное и потрескивающее маленькое царство.
- Коли б ты его кормила не пендалями, а рёбрами лошадиными, глядишь, он и вернулся бы домой тебя охранять, - откликнулся парень, потрепав под столом косматого Орфа за огрызок левого уха. Второе у него было с дыркой посерёдке, но целое, а это ему кто-то откусил. То ли в драке, то ли на охоте - того Грегор не знал. Только вместо висячего лопушка с одной стороны головы у лохматого пса был крепкий подвижный огрызок, окружённый торчащей шерстью.
- Нужен мне этот оглоед, - уже не слышно за гомоном гостей беззлобно проворчала кухарка, искоса поглядывая на хвост под чужими ногами, - чего охранять-то, только рот лишний в доме...
Тётка понуро отвернулась и принялась снимать с верёвок сухие на вид, пропахшие дымом куски тёмного конского мяса. Она не видела, как пёс, выглянув из-под чьих-то коленей, посмотрел вслед старой хозяйке и тихо, по-собачьи тоскливо, вздохнул.
Грегор допивал вторую кружку подогретого, щиплющего язык ядрёного питья, которое тётка Ведрана быстро соорудила из бочки тех самых пропавших груш. За один день она умудрилась сквасить его до приличной крепости, и теперь подавала тёплым, приправив какими-то листьями и пахучими семенами, вместо пива.
Сметливость Ведранки, её расторопность и кухарские умения не раз выручали стряпуху, даже когда было совсем туго от холодов. Вот и сейчас она выкрутилась за неимением годного зерна на пиво.
За столом подальше двое удальцов делили оставшуюся в таверне свободную койку. Ннкак не решалось на руках, кто же сегодня останется в тёплом трактире ночевать, а кому надо идти у местных ночлега просить. Больно одинаковы по силе оказались собратья, да и различались они разве что цветом щетины на лице: один тёмный был, другой посветлее. Их товарищи внимание обращать на спор уже перестали, лишь несколько нетрезвых меркловичей ещё пытались ставить на них мелочь и подбадривать.