Дайяр уже собирался возвращаться назад, как пронзительный свист остановил его. Круглая головка зверька снова высунулась из норки, а чёрные глазки-бусинки с любопытством следили за человеком. Несколько мгновений они рассматривали друг друга, потом тарбаган скрылся.
Дайяр долго ломал голову над тем, как бы ему поймать проворного зверька, не тратя стрел попусту. Наконец, он придумал, что надо сделать. Усмехнувшись, Дайяр вспомнил, как, будучи совсем маленьким мальчишкой, он ловил сурков недалеко от родного куреня. Порывшись в кармашках своего пояса, он достал запасную тетиву и сделал скользящую петлю. Затем потихоньку подобравшись к норе, разложил петлю над входом, куда только что шмыгнул тарбаган. Затем он отполз прочь и лёг на землю.
Прошло совсем немного времени, когда сурок снова выглянул из норки. Быстрый рывок, несколько беспорядочных движений – и добыча оказалась в руках охотника. Окрылённый удачей, Дайяр стал высматривать другие норки и обнаружил ещё одного тарбагана. Сделанная им ловушка и здесь сработала безотказно, и он поспешил назад к месту стоянки.
К этому времени Богурчи уже развёл костёр из плавника. Он помог Дайяру снять с пойманных тарбаганов шкурки. Тушки были упитанные, с толстым слоем подкожного жира. Теперь оставалось лишь их приготовить. Они насадили тушки сурков на два длинных прута и стали поджаривать на медленном огне. Им оставалось только следить за приготовлением мяса и проворачивать тушки над огнём.
Вскоре к ним присоединился Ревун. Рыбалка оказалась не очень удачной. Белояр вытянул из реки всего пару рыбёшек. Распотрошив их, он подвесил рыбу коптиться в дыму костра. Потом достал из дорожного мешка лепёшки и раздал товарищам.
Часом позже все трое сидели у тлеющих угольков догоравшего костра и вытирали перемазанные жиром лица. От тарбаганов не осталось ничего, кроме нескольких обглоданных добела косточек.
– О полдень тронемся дальше,– произнёс Ревун, обращаясь к своим спутникам.
– Куда торопишься? Ещё неизвестно, как примет нас Хучудар,– отозвался Богурчи.– Говорят, старик не всех привечает.
– Нам к завтрашнему дню надо быть в устье реки.
– Почему это? – спросил Дайяр.
– Там нас будет ждать один человек,– пояснил белояр.– Он обещал лошадей и всё необходимое.
– Когда мы уходили из Барги, ты не говорил мне об этом.
Богурчи напрягшись, подозрительно уставился на Ревуна.
– Не бойся. Тот человек не выдаст.
Но коттер только хмыкнул в ответ.
– Я гляжу, не очень-то ты доверяешь своим друзьям,– заявил он и, обиженно вздохнув, отвернулся от белояра.
– Прости, но я поклялся своими богами не открывать до срока его имени,– сказал Ревун, кладя руку ему на плечо.– Завтра ты сам увидишь этого человека.
– Ладно. Мы поступим так, как ты хочешь,– произнёс Богурчи, поворачиваясь к белояру.– Во всяком случае, ты до сих пор не давал мне повода усомниться в тебе.
Они отплыли за час до полудня. Пока плыли, дважды встретили пастухов, пригнавших свои стада на водопой. Один раз их окликнули с берега, в другой, кто-то, видимо особо воинственный, пустил в них стрелу. Богурчи порывался ответить на выстрел, но Дайяр с Ревуном отговорили его. Не хватало, чтобы за ними погнались ещё и бесауды.
Уже поздно ночью, они достигли места, где Илана сливалась с водами могучей Челенгры. За речным изгибом открылся песчаный мыс, высунувшийся из берега, словно длинный язык. На нём горел костёр, возле которого сидели какие-то люди. Это могли быть как коттерские табунщики, так и гейры-охотники, а может быть и торговцы пушниной. Впрочем, кто знает?
Ревун на всякий случай направил плот к противоположному берегу, на котором было пустынно. Они пристали в заводи, неподалёку от возвышавшегося над берегом кургана. Посовещавшись, решили переночевать возле плота, выставив караульного. Бросили жребий. Первому выпало заступить Богурчи, потом его должен был сменить Ревун, Дайяру же досталось стоять последним.
Ночь прошла спокойно. Под самое утро закрапал мелкий дождик, но быстро кончился. С первыми лучами солнца поднялся ветер и унёс тучи куда-то на юг. Он погнал воду против течения, и на Илане, вздымая тёмно-синие гребни, увенчанные белыми барашками, плескала волна. Со стороны водных просторов Челенгры доносились пронзительные крики чаек.
Ревун с Богурчи проснулись и встали, разминая затёкшие тела. Белояр пошёл к реке, попытаться наловить рыбы на завтрак, а Богурчи пошёл проведать Дайяра. Тот всё так же сидел на своём месте, зорко оглядывая окрестности.