– Ну как? – спросил подошедший к нему Богурчи.
– Да всё тихо,– ответил Дайяр.– По-моему там, на мысу – это гейры. Мирные. Их дозорный нас заметил, но тревоги не поднял. Видать приняли нас за рыбаков. А вот дальше за ними, видишь дымок?
– Угу.
– Там какие-то люди на лодке. Рыбачат.
– Сколько их, не видал?
– В лодке двое, а есть ли кто на берегу, не знаю.
От разговора их оторвал громкий возглас Ревуна. Услыхав, они разом повернулись в его сторону и увидели, как белояр, вцепившись обеими руками в лесу, тащит из воды большую рыбину, невероятных размеров. Та била хвостом и рвалась, силясь сорваться с крючка. Поверхность воды бурлила и ходила кругами.
– Таймень!
Оба коттера позабыв обо всём на свете, бросились на помощь Ревуну. Дайяр, подоспевший первым, заскочил в воду и ухватил рыбину за жабры. Таймень метнулся в сторону и едва не сбил его с ног. Но тут рядом с ним оказался Богурчи. Он дважды взмахнул ножом, и вода окрасилась кровью. Через несколько мгновений они уже вытягивали добычу на берег.
Больше всех волновался Ревун. Такой рыбы он никогда не видел. Выловленный им таймень был длиной в пять с половиной локтей. Его бока были густо усыпаны тёмными пятнышками, а широкая пасть была усеяна острыми зубами.
– Вот это, да,– только и смог произнести восхищённый добычей белояра Дайяр.– Это, наверное, хан всех тайменей!
– А его можно есть? – задал беспокоящий его вопрос Ревун, который ни разу в жизни не видел этакую диковинную рыбину.
– Ещё бы! – откликнулся Богурчи.– Давай, заканчивай болтать! Лучше помоги мне. А ты, Дайяр разводи костёр.
Белояр вытащил нож и присоединился к Богурчи, который начал разделывать рыбу. Коттер пластал толстые ломти розового мяса, показывая ему, как надо приготовлять их. Вскоре утренний воздух наполнился ароматным запахом печёной рыбы, а затем все приступили к еде.
Когда они наелись до отвала, Богурчи обнаружил, что горка кусков рыбы, отрезанных им, не уменьшилась.
– Нельзя, чтобы еда пропадала,– обратился он к товарищам.– Может быть, нескоро нам снова посчастливится поймать что-нибудь вроде этого. Давайте-ка, провялим и высушим оставшиеся куски.
Поставив несколько, притащенных Ревуном, плоских камней на ребро вокруг костра, Богурчи повесил на них полоски мяса тайменя. Затем он набросал на пламенеющие угли костра целую кучу влажной травы. Густой дым, столбом поднимавшийся в небо, клубился вокруг ломтей рыбы, которые начали темнеть и подсыхать.
Они были так довольны своей удачей, что совсем забыли о возможной опасности. Вспомнили только, когда до их слуха донёсся громкий топот копыт. Все трое разом обернулись. В сотне конских махах от них, на вершине кургана стоял всадник.
Трое друзей стоя против солнца прищурились, разглядывая появившегося незнакомца. Тот тоже оглядел всех троих, и тронул с места своего коня, направляясь прямиком к ним. К удивлению обоих коттеров, Ревун пошёл навстречу всаднику, подняв руку в приветственном жесте.
Поравнявшись с белояром, всадник снял с головы шлем, и густая волна иссиня-чёрных волос рассыпалась по его плечам. Это была Нейва.
Глава 18
Было ещё совсем темно, когда караван Юешэ вышел из ворот Кутюма держа путь на полдень вдоль речки, что, петляя по долине, устремляла свои прозрачные воды к далёкой Линьхэ. Караван растянулся на целых полтора лина. Впереди мерной поступью вышагивали верблюды, нагруженные вьюками с товарами и бурдюками с водой. Следом за ними скрипели колёсами повозки и телеги, запряжённые мулами, за которыми плелась вереница скованных попарно рабов.
В одной из больших крытых повозок сидели знаменитые йоностанские танцовщицы, плясавшие на пиру в доме Аскихета, и которых Нардарбал уступил Юешэ в обмен на десяток драгоценных жемчужин и два больших вьюка аланьского шёлка. Возле повозки семенил ослик, в седле которого ехал евнух, надзирающий за девушками.
По совету Фархада, которому дважды довелось сопровождать караваны радхонов, Юешэ решил перегонять живой товар при помощи грубо сколоченных телег. Это когда одна половина рабов идёт, а вторая едет, через каждые два часа меняясь местами. Так было не только легче сохранить качество «товара», но и гораздо быстрее передвигаться. Да и сами телеги могли пригодиться, ибо с дровами в этой местности было туговато.
Миновав предместья, караван вступил в долину, по которой пролегала дорога. Немногочисленные купы деревьев и кустов, растущих в долине, только сгущали предутренний мрак. Находящимся позади, казалось, что идущие впереди них верблюды и люди уходят прямиком в темноту. Но вот над землёй появился край солнца, и долина переливчато засверкала под его косыми лучами. Увенчанные тяжёлыми каплями росы травы клонились к земле.