Жнецы вешают на плечи косы, выстраиваются и шагают к усадьбе. Молодежь перешептывается, отделяется от группы и спешит вперед.
Целых три дня трудились жнецы на полях понаса Янковского. Хозяин несколько запоздал с уборкой. Трудно было в этом году достать работников: многих забрали в армию, многих увезли на работу в Германию, часть ушла в город. Работы сейчас хватает, и заработки неплохие.
Разграблены еврейские квартиры и магазины. Самые шустрые завели свое дело, открыли лавки в городах и даже не думают возвращаться в село.
Янковский прошел по окрестным деревням из дома в дом, уговаривая работников прийти спасать его урожай. Воздух эти дни был невыносимо душный. После обеда показались на горизонте темные тучи. Ласточки носятся над самой землей, едва не задевая ее крылом.
- Дождь будет, - говорят крестьяне, - может, уже этой ночью.
- Что дашь, если еще сегодня закончим жатву и уберем на ток?
Янковский обещает царский пир.
Женщины в доме готовятся угощать работников. У Софьи Михайловны полно работы. Она печет, варит, разливает водку, солит сыр. Старуха Елена приглядывает за работой, Онуте помогает матери. Много работы перед праздником: нужно подоить коров, процедить молоко, снять сливки. Накормить птицу и свиней, загнать цыплят в курятник.
До сегодняшнего дня работала Софья Михайловна во дворе. Теперь она занята в доме. Нужно так устроить праздник урожая, чтобы Янковский руки потирал от удовольствия.
- Не жалейте добра, - предупредил он женщин, - угощайте работников щедро, чтобы помнили, какие им понас Янковский устроил дожинки.
Столы, сияющие белоснежными скатертями, заставлены золотистыми плетеными булками, мисками, полными колбасы, свинины, сыра, и самым главным - бутылками водки... В глубине веранды стоит бочка с пивом. Пенистый золотой напиток так и манит к себе гостей.
Софья Михайловна несколько нервничает;
Все ли так как надо? Ведь она впервые в жизни устраивает в селе праздник дожинок. Не заметят ли по ней, что она еврейка?..
Янковский говорил как-то, что еду, приготовленную еврейкой, он узнает еще издали - по запаху. Не узнает ли на сей раз? Она старалась приготовить все строго по деревенской традиция, как ее учила старуха.
- Я ведь фельдшерица, готовить не училась, - оправдывалась она.
- Хе-хе-хе, дочка, - смеется старуха, - хоть ты и фельдшерица, но и с кухней хорошо знакома. Меня не обманешь. Эту науку так быстро не освоишь.
Сердце Софьи Михайловны трепещет от страха.
Издалека уже слышна песня жнецов.
Первыми, взявшись под руки, идут девушки. В центре - самая ловкая из вязальщиц круглощекая Альбина, в руках у нее венок. У нее приятный, сильный и гибкий голос.
Тем временем трое молодых парней успели первыми прийти во двор. Набрав полные ведра воды, они спрятались за дверью.
В воротах гостей встречают Янковский с сестрой. Раскрасневшаяся Альбина поздравляет хозяев усадьбы и протягивает поне Елене венок. Хозяева приглашают всех в дом. Мужчины подталкивают женщин. Альбина открывает дверь и ух!.. Ей на голову опрокидывается ведро студеной воды. Девушка со смехом отскакивает. С боков выскакивают еще два парня и выплескивают воду на остальных девушек.
Начинается водяной бой. Женщины не остаются в долгу, они бегут к колодцу, черпают холодную воду и обливают мужчин. Сухим никто не уходит. Даже хозяевам достается, а Оните мокрая с головы до ног. Комната полна мужского смеха и женского визга. Поня Елена вешает венок на стену в столовой, между окнами, под иконой девы Марии, и потчует "вояк". Снова начинается пение, прерываемое звоном стаканов, шутками и смехом. Солнце зажгло верхушки сосен в роще, через комнату протянулись длинные тени. Понас Янковский встал из-за стола:
- Большое вам спасибо за усердную работу.
- Да благословит Господь плоды земли вашей. Спасибо за хорошее угощение, - отвечают ему нестройным хором.
Мужчины по одному подходят и целуют руку поне Елене.
- Спасибо и вам, Софья Михайловна, хорошо угостили нас, - достается и госпоже Вайс.
- Ой, ой! Отличную хозяйку вы себе нашли, понас Янковский! подшучивают женщины. - Жениться не собираетесь?
- Хотел бы, да все бегут от меня, - отшучивается тот.
- Э-э, еще найдете себе. Вы ведь мужчина в самом соку.
- Может, сосватаете мне такую: молодую, красивую и хозяйку хорошую?
- Ну, выбирайте! Мало разве девушек в округе ?
- Взял бы Альбину, так она меня не хочет. Стар, говорит.
- Хе-хе, понас Янковский, хитрый вы! Уже позаботились, издалека привезли себе... Не я вам нужна, - отвечает девушка.
- А кто же? Я и не знаю.
- Вот она, рядом с вами стоит... Разве нужна вам хозяйка лучше, чем Софья Михайловна?
Госпожа Вайс вдруг оказывается в центре круга, рядом Янковский, и все уже готовы выпить за их счастье. Ей становится тесно. Не иначе как подходит к концу их спокойная жизнь в усадьбе. Опять гетто встает перед ее глазами, смертоносный меч навис над нею и дочерью. У нее кружится голова. Извинившись, она торопливо выходит во двор.
Над землей простирается равнодушное небо. Где-то вспорхнула птица, и от шума крыльев вдруг пробежал по телу озноб.
Из дома доносится праздничный галдеж. Высокие девичьи голоса перемешиваются с мужскими, - смех, пение, звуки гармошки.
Насколько ей здесь все чуждо. В этот самый час убивают мой народ. Братья того же Янковского проливают еврейскую кровь, и нет на них суда.
Слезы выступили на глазах, все тело дрожит.
Вдруг она вспоминает, что даже плакать ей нельзя. Подбегает к колодцу, наклонив ведро, пьет из него, умывает лицо и старается успокоиться. Нужно держать себя в руках. Она возвращается в дом.
Молодежь начинает танцевать. Пара за парой проносятся перед ней в народном танце "суктинис". Среди танцующих и ее дочка Оните.
"Пляши, бедная девочка, пляши", думает госпожа Вайс.
Надо знать,
Надо знать,
Как девчатам угождать.
Яблочком ли угостить,
Иль конфеткой подсластить...
Один шутник приподнял свою партнершу в закружил ее в воздухе.
- У-ха, у-ха!
- Эй, хозяин, пляши с нами!
Толстенькая Альбина, подбежав к Янковскому, хватает его за руку. Понас Владислав пытается протестовать:
- Что ты, девушка! Со иной хочешь плясать? Выбери себе партнера помоложе!
Но вот он уже легко вертит ее в центре круга, покачивая головой в такт музыке.
- У-ха! - топают парни ногами о крашеный деревянный пол.
- У-ха! Музыканты, не спите!.. Живее, ай, ну!
На ступеньках у входа стоит деревенский скрипач и изо всех сил водит смычком. С него градом льется пот, а ноги сами приплясывают. Раздув щеки, подыгрывает ему парень на губной гармошке.
У-ха! У-ха! Надо знать, надо знать, Как девчатам угождать. После суктиниса идет полька, затем хоровод. Музыка замолкла, потные плясуны уселись, тяжело дыша, на ступени веранды.
- К морю ! Идемте к морю ! - кричит Альбина, первая и в работе, и в веселье.
- Давайте и вы с нами, понас Янковский, Софья Михайловна...
- Вы идите, молодежь. А мы старика, нам пора на печку, спать.
- Старик! Гляньте-ка на него! Еще десять молодых поучите, как жить, понас Янковский. Идемте, идемте!
Шуля подняла на мать умоляющие глаза:
- Идем на море, мама, мне так хочется!..
"Развеселилась бедняжка, - думает госпожа Вайс, глядя на дочь, на щеках которой расцвел румянец, глаза блестят. - Пусть забудет немножко о бедах".
Девушки, обнявшись, образовали длинную шеренгу, перегородившую дорогу. Позади идут мужчины, среди них понас Янковский и Софья Михайловна. Идут медленно, глаза всех устремлены на красный шар солнца, садящийся за рощей. Сверкнули на горизонте последние лучи. Пока дошли до моря, погасли и они, и только узенькая розовая полоска отделяет небо от воды. Море на удивление тихое. Лишь мелкие волны катятся одна за другой и лижут прибрежный песок.