Звезды побледнели. Ночь коротка. Еще немного, и займется заря. Тогда уже нельзя будет двинуться. Где провести день? Нет здесь удобного места. В лесу оставаться нельзя - продовольствие кончилось. Партизаны смотрят на командира, ждут его решения.
- Пойдем втроем, - говорит Алешка, - Гедалья, Ошер и я. Пойдешь с нами? - подтолкнул он локтем в бок Ошера.
- Отстань от меня, морда! - выругал его Ошер. - Иди, иди... Не терпится тебе на тот свет! - Однако все знали: как только Гедалья поднимется. Ошер и Алешка непременно пойдут вслед за ним.
- Говоришь, знаешь эти места хорошо? поднял Анатолий глаза на Гедалью.
- Отец мой тут много разъезжал и меня с собой брал в каникулы.
- Река тут глубокая?
- Я знаю брод неподалеку.
- Пошли, - вскочил на ноги Анатолий.
- Вот-вот рассветет, - заметил кто-то вполголоса.
- Ничего, небо покрыто тучами.
- Дождь пойдет.
- Еще лучше.
Спустя несколько минут, послышались раскаты грома, сначала далеко, потом над самой головой. Партизаны шли быстро. То и дело вспыхивала молния, освещая на мгновение темное небо. Деревья скрипели и стонали, как раненые звери. Ветер все усиливался, идти было трудно. Еще секунда, и хлынул ливень. Не успели парни спрятаться под деревьями, как промокли до нитки, в сапогах было полно воды. Только плечи и спина еще оставались сухими. Сквозь полушубки вода не проникала.
- Разверзлись хляби небесные, - проворчал Ошер.
Усталые и дрожащие от холода, добрались они до реки. Гедалья поднял над головой свой пулемет и первым вошел в воду. Остальные последовали за ним.
Противоположный берег был высокий, Гедалья шел вдоль насыпи, все молча шагали за ним.
- Тол подмок, - тревожится Васька, - взорвется ли ?
Один изгиб реки, другой - и перед ними мост. Рядом размеренным шагом прошли двое с автоматами: это охрана. Пройдет несколько десятков метров - и возвращается назад.
Скоро рассвет. А пока над головой темное небо, ни звездочки.
- Ложись! - шепотом скомандовал Анатолий. Отдав последние указания, он вместе с Гедальёй, Ошером и Алешкой пополз к мосту.
- Товарищ командир, и меня возьмите! - взмолился Васька.
- Ладно, ползи!
Гедалья и Ошер установили пулемет в конце насыпи, напротив моста. Анатолий и Алешка приступили к делу. Затаив дыхание, следил Шмулик за руками Анатолия. Вот в бруски тола, похожие на куски желтого мыла, детонатор. Алешка привязал к предохранителю шнур и протянул его к насыпи. Все соскользнули вниз, отползли подальше и прижались к мокрой земле.
Секунды напряженного ожидания. В ушах звенит от пронзительной тишины ночи. Кровь стучит в висках...
- Давай! - выдохнул Анатолий. Тишина. Алешка тянет за шнур еще и еще. Мост стоит на месте и не шевелится. Анатолий вскакивает и бежит к тому месту, где заложена мина. Васька за ним. Детонатор не сработал, мина не взорвалась. Алешка грубо выругался. Но нельзя терять ни минуты. Васька своим зоркими глазами уже заметил тени, движущиеся к ним вдоль полотна. Немецкий патруль возвращается.
Молча катятся партизаны с насыпи, отползают еще несколько метров среди пней деревьев, которые немцы срубили вдоль железной дороги, боясь партизан, и ложатся за деревьями. На востоке уже начинает светлеть. Гедалья мрачен. Он не может вернуться в отряд, не выполнив задания.
- Останемся здесь и ночью попытаемся еще раз.
Оставаться весь день в этой маленькой рощице опасно. Кругом враждебные деревни, да и гарнизон немецкий стоит неподалеку. Анатолий молчит. Трудно решить: он отвечает за жизнь тринадцати человек. Петька, парень-белорус, которому еще не исполнилось семнадцати лет, второй пулеметчик в группе, молча смотрит на проклятый мост. Потом взглядывает на Ваську и ругается:
- Чертова дюжина вместе с тобой, как раз тринадцать... Чего ты к нам прицепился ? Все из-за тебя.. .
Глаза Васьки наполняются слезами. Анатолий усмехается:
- В этом отделении большинство евреев. У нас, Петька, тринадцать-число счастливое.
- У вас, евреев, все наоборот, - ворчит, усатый Павел.
Павел всю дорогу не скрывал недовольство. Еще в лагере он хотел увильнуть от задания. Анатолий никак не раскусит этого парня. Иногда он проявляет отвагу, граничащую с безумием, а иногда - детскую трусость. Черт его поймет. Выпить он мастер. Не моргнув глазом, может опрокинуть в глотку бутылку водки и идти дальше прямо, как будто глотнул чистой родниковой воды.
- Павел, Петька, останемся здесь или вернемся? - намеренно обращается к ним Анатолий.
- Ты командир, тебе решать, - сердито отвечает Павел.
- Останемся. Вернуться, чтобы смеялись над нами?! - отвечает Петька и рукавом утирает лицо и шею, на которые стекают с мокрых волос капли воды.
- А что есть будем? - спрашивает Ошер. Он человек практичный, всегда думает налеред.
- Птичье молоко да еще сусликов, - ворчит Павел.
Дождь перестал. Облака разошлись. Над верхушками деревьев поднялось розовое умытое солнце. Капли блестят на траве и на листьях ив, растущих вдоль берега реки. Когда Группа партизан переправилась через реку и вошла в лес, солнце уже стояло высоко. Распределили обязанности, и первые часовые заняли свои посты. Остальные растянулись на земле и погрузились в глубокий сон. Васька был голоден. Он торопливо проглотил остаток хлеба и сала, которые носил с собой, и заснул.
Проснулся он от сильного стука. В первый момент ему показалось, что стреляют. Потом он отчетливо услышал стук топора.
Все уже стояли наготове, схватившись за оружие.
- Там мужик рубил деревья. Мы хотели задержать его, да он убежал, сообщил часовой.
- Почему ж не застрелили? - хотел спросить Васька, но тут же сообразил, что выстрелы привлекли бы немецкий патруль.
Анатолий нахмурился. Положение серьезное: мужик может выдать их.
- Может, вернемся? - как бы между прочим спрашивает Ошер.
- Заткнись! - обрывает его Алешка. Гедалья поднимает глаза к небу. Скоро вечер.
- Товарищ командир,, нечего ждать, лучше покончить с делом.
Солнце садится за верхушки деревьев, вода в реке пылает красным огнем. Партизаны ползут в сторону моста. Разведчик сообщает: патруля не видно. Это странно, но раздумывать времени нет. Анатолий устанавливает мину, тянет за насыпь дороги шнур. Васька следит за ним восторженными глазами.
На противоположном берегу появляются две фигуры, две тени четко видны на светлом фоне моста.
- Стой! Кто идет?
- Тррр... - затрещал пулемет. Человек падает на землю, другой бежит к лесу.
- Дергай! - кричит Анатолий. Грохот потрясает все вокруг. Ваське кажется, что земля раскололась надвое. Каменный осколок попадает ему в бедро. Васька лежит, прижимаясь лицом к холодной земле. Поднимается туча пыли, летят мелкие осколки камня, падают куски бетона. Бедро болит. Кружится голова, болят глаза, жжет ногу. Васька трогает рукой раненое место: липко в влажно.
Облако пыли рассеивается, грохот стихает.
- Назад, бегом! - слышит Васька окрик Анатолия. - Вы куда? Назад!
Васька в удивлении раскрывает глаза: Гедалья и Павел посреди реки. Здесь глубоко. Вот они уже взбираются на берег. Гедалья в Павел бросаются к убитому, срывают с него оружие.
Моста больше нет. Кругом разбросаны обломки камня, бетона, железные прутья и щепки. Вода в реке мутно-серая, неспокойная. Из нее торчат остатки моста, на них покачиваются обломки досок и железа, как остатки мяса на скелете мертвеца. Васька со страхом видит, что он остался один на месте взрыва. Куда все делись ?
Среди ив на берегу мелькает и тут же исчезает ствол винтовки. Васька бросается бежать к догоняет группу. Идут молча, прислушиваясь к своим шагам. Ночная мгла быстро поглощает их. Теперь осталось только пересечь шоссе. Дальше будет не так опасно, враждебные деревни останутся позади. Люди прерывисто дышат, по лицу катятся капельки пота. Присели на несколько минут, чтобы перевести дух. Через час можно будет отдохнуть, зайти в какую-нибудь деревню поесть. Еще полчаса. Голод еще можно вытерпеть, но жажда истощает силы. Вот уже белеет впереди полоса шоссе. Идут осторожно, один за другим. Ждут.