Воины глянули на нее, как суеверные старухи на чужака. Да что такое?
Наконец один из них сказал:
— Конечно, моя принцесса! — и ушел направо по коридору — к лестнице.
Данеска же вернулась в покои, снова улеглась в кровать и закрыла глаза: слабость одолевала. Впрочем, поспать ей не дали: открылась дверь, и в покои ввалились император и старичок-лекарь.
— Дитя! — воскликнул правитель. — Как же я счастлив, что ты очнулась от мертвенного сна!
Данеска сразу выбралась из постели и склонила голову.
— Божественный, я рада тебя видеть, это большая честь, что ты меня навестил.
Что значит «очнулась от мертвенного сна», предпочла не спрашивать.
Лекарь подошел к ней, потрогал лоб, затем сжал запястье. Хотел что-то сказать, но правитель отпихнул его.
— Иди уже. Бодрящее питье сготовь, а в остальном твоя помощь не нужна. Видишь же, принцесса в порядке.
Врачеватель послушался. Как только за ним закрылась дверь, правитель буркнул:
— Ну хоть что-то моему сыну удалось… Хотя, может, он и ни при чем. Может, он и не вернется…
— Не вернется? — не поняла Данеска. — А где он?
— Уехал в одну из провинций. По делам. Еще несколько дней назад.
— Дней?! Я его вчера видела…
— Милая, вчера ты никого не видела, как и позавчера, — фыркнул император. — Ты дюжину дней спала. Яд тебе подсыпали, а ты, дуреха, не распознала и чуть не умерла! Хорошо, что все-таки пришла в себя. Теперь слушайся лекарей. И еще: отныне лишь одна служанка будет приносить тебе еду и питье. Ни от кого другого ничего не принимай. Ясно?
— Да, божественный, ясно, — пролепетала Данеска.
— Вот и ладно. Отдыхай, набирайся сил, — бросил он и ушел.
Данеска спала дюжину дней? Чуть не умерла? Не верится! Последнее, что помнила, как читала книгу и пила сладкое молоко. Казалось, это было вчера… Неужели в это молоко и подмешали яд?
А что же Ашезир? Ему было совсем неважно, выживет она или умрет? Уехал в провинцию, совсем не думая о ней? Вообще-то понятно, ведь кто она ему? Всего лишь навязанная жена… А все равно обидно. Вот если бы он был между жизнью и смертью, то она, как бы к нему ни относилась, не уехала, даже если Виэльди позвал… Потому что это нехорошо, подло как-то…
Лекарь принес бодрящий напиток, служанка — еду, и Данеска почти забыла о своей обиде.
Почти, да не совсем…
Вернувшись в столицу и во дворец, Ашезир первым делом ринулся в покои жены.
Данеска сидела на кровати и за обе щеки уплетала какое-то блюдо, со смаком обсасывая косточки.
Он улыбнулся. Удалось! Получилось! Она жива!
— Ты ешь с таким наслаждением, будто пищу богов вкушаешь, — засмеялся Ашезир.
Расплата? Сейчас она казалась чем-то настолько далеким, что в нее едва верилось, она не могла убить радость. Зато ее убили слова Данески:
— Ну и что тут смешного? Я дюжину дней не ела, как мне сказали! А ты вообще-то дружбу предлагал, но сам бросил меня, пока я тут умирала.
Ашезир пододвинул скамью и сел напротив жены.
— Эй, я к жрицам уезжал. Чтобы найти способ тебя спасти.
— А я сама спаслась.
Как бы не так!
— Ты что-то помнишь? Тебе что-то… снилось, пока ты спала?
Данеска передернула плечами.
— Был страшный карлик… он хотел меня убить. Но пришел мой брат и спас от него.
— И все? Больше ничего не помнишь?
— Нет. Разве что… — она скривила губы в ухмылке. — Карлик был таким же рыжим, как ты.
Ашезир усмехнулся в ответ.
— И зачем ты это сказала? Хотела задеть? Знаешь, я предлагал тебе быть если не друзьями, то союзниками, но теперь мне кажется, что ты не готова даже к этому. Что ж… мы будем видеться ночами, пока ты не понесешь сына. Это все, что будет нас связывать.
Расплата? Полюбить степнячку? Как?! Да он ее почти ненавидит!
В полдень Виэльди въехал в столицу: заставы пропускали талмеридов, стоило сказать, что он — рин-каудихо и у него важное донесение императору. А вот проникнуть во дворец отрядом в тридцать всадников будет непросто… а может, невозможно.
— Йо-ху-у-у! — воскликнул Сарэнди. — Погляжу на желтоволосых дев!
Приятель не знал, какое послание доставили Виэльди. Никто из воинов не знал… И что же, они умрут, так и не поняв, из-за чего? И друг погибнет? Нет! Так не должно быть…
А что должно? Он оставит воинов у дворца, сам отправится к Рыжику, попытается отомстить за смерть Данески, убив его?.. А дальше? Война между Империей и талмеридами? Десятки, сотни погибших родичей? Десятки, сотни изнасилованных дев? Но тогда чем Виэльди умнее людей из клана Самирра, которые давно спят и видят, как бы ввязаться в войну с Шахензи? Лишь власть каудихо их удерживает. Разве должны все талмериды расплачиваться за его, Виэльди, неправильный выбор? За то, что он не выкрал Данеску, не убежал с ней? И теперь она…
…Нет! Нет, она не может быть мертва!
А что будет с Джефранкой? Жена понадеялась на него, доверилась… Если будет война, Хашарут постарается отомстить княгине за обман… И так отомстит, что Джефранка проклянет день, когда поверила Виэльди!
Нельзя убивать Рыжика. Нельзя, даже если Данеска…
…Нет! Она не может быть мертва!
Он просто изобьет Ашезира… сильно изобьет. Войны из-за этого не возникнет, отцы все спишут на юношескую драку. Но Рыжик должен поплатиться хоть как-то! Он ведь обещал беречь Данеску — не уберег!
— Оставайтесь здесь, — велел Виэльди, когда подъехали ко дворцу. — Внутрь я войду один.
Сарэнди разочарованно присвистнул и спросил:
— То есть желтоволосых дев я не увижу?
— В конце медной улицы есть небольшой невольничий рынок, там и своих дев увидишь. Даже купить можешь, если денег хватит. В общем, пока гуляйте, главное, чтобы к закату были здесь.
Ашезир только вернулся в свои покои, как в дверь постучал стражник и сообщил:
— Мой принц, рин-каудихо Виэльди Каммейра просит его принять.
Ну конечно, он уже прознал о случившемся. Кто бы сомневался, что у талмеридов есть во дворце соглядатаи. Как бы их выявить? Схватят одного, на его месте тут же оказывается другой. И кто придумал байку, будто степняки доверчивы и бесхитростны?
Несмотря на все предосторожности, от Виэльди не удалось скрыть, что сестра — или любовница? — была при смерти. Чего доброго, вот-вот еще и сам каудихо явится!
— Скажи: я приму его, — сказал Ашезир. — Пусть приходит сюда.
Виэльди не заставил себя ждать и почти ворвался в опочивальню. Его глаза сверкали, ноздри раздувались от гнева. Судя по виду, он мечтал убить Ашезира прямо здесь и сейчас. Может, и впрямь собирался?
Ашезир непроизвольно отступил на несколько шагов и уже думал под благовидным предлогом позвать стражника, но не успел. Миг — и Виэльди подлетел к нему. Пальцы рин-каудихо сомкнулись на шее, попытки освободиться от хватки ничего не дали.
— Ты… — прошипел Дикий, которому сейчас как никогда раньше походило юношеское прозвище. — Ты не уберег мою сестру… Обещал — и не уберег!
Вообще-то Ашезир всего лишь обещал ее не обижать, но вряд ли получится донести это до Виэльди. Особенно учитывая, что едва может дышать, не то что говорить. Стоит рин-каудихо чуть сильнее сдавить ему горло — и конец.
Как ни странно, страха не было, а мысли текли спокойно и последовательно. Что ж, кто-то должен сохранять разум, так пусть это будет Ашезир, раз уж Дикий не в себе.
Виэльди вдруг шумно и глубоко вздохнул и, разжав пальцы, отпихнул его от себя.
— Ну наконец-то, — восстановив дыхание, прохрипел Ашезир. — Ты с ума сошел?
Лучше бы он молчал, потому что от его слов чуть успокоившийся Виэльди снова взбесился.
— Да, сошел!
Тяжелый кулак врезался в скулу, Ашезир отлетел и чуть не упал, натолкнувшись на скамью.
Даже когда он был безвестным заморышем в горном лагере, и то пытался отвечать на побои, тем более не мог не ответить сейчас, будучи принцем. Вряд ли Виэльди позволит себя ударить, но стоять и покорно ждать, пока тот снова поднимет руку, тоже нельзя… Что ж, на стороне Ашезира холодный разум, надо этим воспользоваться.