И всё же к ним однажды подлетел Селезень, даже сел рядом, поплавал с ними, глуховато негромко произносил: «квек… квек…», но то ли и на самом деле не мог узнать своих детей, то ли это был чужой отец, другого выводка, где тоже погибла мать, но и он улетел. И утята поняли, что ни матери, ни отца у них нет.
А время всё шло и шло. Уходило лето. Начала на берёзах желтеть листва, давно отцвели жёлтые метёлки тростника, и всё чаще на озеро ложился плотный холодный туман. Теперь утки каждый день чуть свет улетали на поля и возвращались на своё озеро в темноте. Они ели много, набираясь сил на долгий путь, в тёплые края. Ночи становились всё темнее, шли дожди, но уток это только радовало — в такую темень и непогоду они чувствовали себя в безопасности. И вдруг всё нарушилось.
Однажды на рассвете озёрную тишь разорвали гулкие раскаты выстрелов. Казалось, стреляли со всех сторон сразу, и тут же начался переполох, в воздух поднялись стаи уток. От этого выстрелы загремели ещё чаще. Теперь стреляли везде, и на берегу, и на воде с резиновых лодок. И утки, тяжёлые, плотные, сражённые дробью, падали вниз, ломая тростники, плюхались в воду. Бились там, истекая кровью. А охотники всё стреляли и стреляли, не жалея ни пороха, ни дроби.
И со всеми утками металась по озеру перепуганная Широконоска вместе со своими братьями — Селезнями. И уже вырвалась к дальнему берегу, где, казалось бы, не было охотников, но и тут внезапно полыхнула дробь и с земли донёсся гулкий звук выстрела. Широконоска шарахнулась в сторону, ещё быстрее замахала крыльями, полетела над лесом и вскоре была уже далеко от родного озера, такого страшного, несущего смерть ей и её братьям.
Когда уже перестали доноситься выстрелы, оглянулась и увидела позади себя только двух братьев.
— А где остальные? — спросила она.
— Их убили, — ответил один из оставшихся.
— Я видел, как они падали, — сказал второй. Его звали Кряк-керек, потому что он так крякал, когда ему было весело.
— Ещё бы немного — и нас убили. Нам посчастливилось, хотя я и ранен. Но пока хватит сил, давайте лететь…
— Да-да, — сказала Широконоска, — теперь всё равно мы на озеро не вернёмся. Да и вряд ли когда прилетим туда. Там появились охотники. А где охотники, там всё гибнет… Но тебе не очень тяжело лететь? — спросила она Кряк-керека.
— Ничего, у меня есть силы.
Они летели ещё долго. И опустились на огромном болоте. На нём никого не было. Широконоска огляделась. Кочки краснели от клюквы, местами поспела гоноболь. И они начали кормиться.
Вскоре к ним присоединились ещё утки, спасшиеся от охотничьей пальбы. Потом ещё, ещё… И всё это были утки с разных мест, перепуганные охотниками.
Ночью то одна, то другая утка встревоженно вскрикивала. Это им чудилось, что на болото пришли охотники и начали стрелять. И тогда, разбуженная сонным криком, вся стая начинала шуметь, крякать, перебирать лапами, переходить с места на место. Но потом опять устанавливались тишина и покой.
Широконоска спала тоже тревожно. То она вспоминала своего братишку, погибшего от Щуки, то гибель матери. Видела плывущую Водяную Крысу. Начинал шуметь ветер, и ей снилось озеро, и ураган на нём, и гибель троих утят из их выводка. Потом налёт Ворон… И охотники.
Когда рассвело, Широконоска увидела рядом с собой мёртвого Кряк-керека. Неподалёку от неё спал её последний брат — Зелёное Перо. Теперь их оставалось всего двое.
На болоте утки побыли недолго. Начались заморозки. Пошёл мелкий снег. И наступил такой час, когда вся стая снялась и полетела на юг. Вместе со всеми улетали и Широконоска с Зелёным Пером.
Это было всё, что осталось от большого утиного выводка.
