Для полной уверенности паладин рубанул еще пару раз — лишь с тем, что ползучий мертвец стал корчиться еще нелепее.
— Что делаете, лод Гвэйдеон? — спросила подошедшая Ванесса. — Ой, а что это у вас?
— Не понимаю, — пожаловался паладин, нанося очередной удар. — Он почему-то не умирает.
Вон брезгливо поморщилась, зажимая нос. Амбре от жертвы лода Гвэйдеона исходило то еще. За последний год мисс Ли навидалась разной нежити и уже нисколечко ее не боялась… однако вонь по-прежнему оставалась вонью.
— Иди сюда! — окликнула Вон Креола. — У нас тут проблема по твоей части!
Маг сначала посмотрел на шевелящиеся куски плоти равнодушно, но потом в его взгляде проступило любопытство. Он легонько пихнул извивающуюся руку носком сапога и попросил паладина рубануть еще разок. Тот с готовностью исполнил просьбу.
— Интересно… — задумчиво молвил Креол, складывая пальцы щепотью.
С ладони схлынул огненный всплеск. Несильный, годный лишь зажечь костер или подпалить одежду. Пламя охватило полусгнившую плоть, и та лениво загорелась — кости затрещали, кожа начала с шипением расползаться. Кверху поползли струйки зловонного дыма.
По мере горения становилось видно, что оживший труп процентов на двадцать состоит из скони. Грязно-белая субстанция не просто облепила его — она заместила собой изрядную толику кожи и мяса, а кое-где добралась до костей. Подобно плесени, сконь медленно пожирала человеческую плоть.
При этом сама она гореть и не думала. От огня сконь всего лишь разжижилась и растеклась по земле — но стоило пламени погаснуть, как она вернулась к прежнему состоянию.
— Какой-то очень странный зомби, — произнес Креол, рассматривая отрубленную голову. — Впервые вижу, чтобы нежить не боялась серебра. Надо будет забрать его с собой — изучу на досуге…
— Полусгнивший труп ты с собой не потащишь, — безапелляционно заявила Ванесса. — И это не обсуждается.
— Я и не собираюсь его тащить, — хмыкнул Креол. — Ты потащишь.
— Знаешь, существуют и более простые способы разорвать помолвку… — задумчиво сказала Ванесса.
Креол немного поколебался, но потом решил не спорить. Ему и самому не очень-то хотелось возиться с горелой мертвечиной.
— Ладно, Кингу с ним, — пнул голову маг. — Хм, низко полетела…
По мере того как земляне приближались к центру города, появлялись некоторые признаки обжитости. В одном месте их взору предстала чистая бетонная дорога — сконь с нее кто-то сгреб и свалил в ржавые металлические контейнеры вдоль стены. Затем они увидели более-менее ухоженный дом — с целыми стеклами в окнах, починенной крышей и новенькой дверью.
— Ау, есть тут кто? — окликнула Ванесса, приближая лицо к стеклу.
В доме никого не было. Но в нем явно кто-то жил — внутри царила чистота, на полках стояла посуда, а в углу виднелся примитивный, но аккуратный очаг.
Ванесса уже хотела попросить Креола взломать замок, но тут ее окликнул лод Гвэйдеон. Он нашел еще одного мертвеца — на этот раз не ходячего.
Совсем свежий труп, даже не остывший. Правой лопатки не хватает, вместо нее тлеющая дыра. Поодаль валяется оторванная рука.
— Его убили, — негромко констатировала Вон. — Причем совсем недавно. Судя по положению тела, жертва пыталась убежать — стреляли в спину. Преступник использовал… черт, понятия не имею, что он такое использовал. Какую-то крупную пушку. Отверстие не пулевое, на разорвавшуюся гранату тоже не похоже… Это что-то вроде…
— Такое могло бы получиться, если бы я кинул маленький Огненный Шар, — сказал Креол, осматривая рану. — Совсем крошечный. Сгусток сверхплотного пламени, летит с огромной скоростью, а попадая в цель — мгновенно расширяется. Получается взрыв. Обычный Огненный Шар оставляет от человека кучку пепла, большой может снести целое здание. А если сделать его совсем маленьким… получится вот такая вот обугленная дыра.
— Выглядит похоже, — рассеянно кивнула Ванесса. — Но Огненный Шар тут точно ни при чем. На Плонете ведь нет магов…
— Он мог прибыть из другого мира, как мы, — предположил Креол.
— И оказался одновременно с нами в этом городке? Слишком маловероятно. И вообще, ты разве видишь следы магии?
— Не вижу, — признал Креол, пристально осматривая ауру. — Тут либо не использовалось никакого заклинания, либо… либо все следы были тщательно удалены.
— Скорее первое. Это не магия, это какое-то местное оружие. И его хозяин должен быть где-то поблизости…
— Тут еще один! — крикнул издали лод Гвэйдеон.
Действительно, полусотней шагов дальше нашелся еще один труп. Убитый точно также, как и предыдущий, но не в спину, а в лицо. Мертвец все еще крепко сжимал какую-то штуковину, похожую на пистолетную рукоять, — возможно, он пытался обороняться.
— Бог ты мой… — прошептала Ванесса, глядя дальше по улице.
Там тоже были трупы. По меньшей мере две дюжины трупов людей разного пола и возраста. Кто-то безжалостно расправился с этими несчастными — они лежали так, словно выстрелы настигли их на бегу.
Пройдя еще немного дальше, земляне и каабарец вышли на городскую площадь. В дальнем ее конце стояло крупное белое здание — вероятнее всего, мэрия. Перед входом высился покрытый пылью памятник — две каменные фигуры на гранитном постаменте. Ребенок лет шести прижимался к пожилому человеку с окладистой бородой, одетому в медицинский халат, с каким-то прибором в руке. На пьедестале все еще висела табличка с надписью: «Учителю, целителю и другу детей — Кадо Диротреноросу».
Но на памятник никто и не взглянул. Все смотрели на мертвецов, устилающих площадь. По всей видимости, тут нашла свой конец большая часть городского населения. Если кто-то и уцелел, на площади он точно не остался.
А потом лод Гвэйдеон издал негромкий возглас, указуя в сторону мэрии. Там что-то шевельнулось. Послышался тяжелый бухающий звук, и из-за памятника выступила гигантская фигура.
В первый момент Ванессе показалось, что это один из Стальных Солдат Аррандраха. Но заблуждение тут же рассеялось — перед ними человек.
Человек, но исполинского роста — пятнадцати, а то и шестнадцати футов. Целиком закован в громоздкую металлическую броню, выглядящую помесью рыцарского доспеха и водолазного скафандра, на глаза опускается прозрачный щиток, за спиной гигантский конусообразный ранец, а в руке здоровенная штуковина, похожая на базуку.
— Что это за, мать его, Эверест такой?.. — пробормотала Вон, вытягивая из кобуры пистолет.
Великан наклонил голову, разглядывая новоприбывших. Его губы искривились и задрожали, а глаза странно заблестели. Ванессу передернуло — кем-кем, а красавцем этот детина точно не был. Кожа землистого цвета, лицо одутловатое, подбородок двойной, нижняя губа отвисает, обнажая кривые зубы, нос плоский и вздернутый, как у свиньи, а глаза огромные, посаженные так близко, что издали их обладатель кажется циклопом.
— Вы здесь недавно? — спросил великан, делая шаг вперед. — Я не видел вас в городе раньше.
Голос у него оказался тоненький и писклявый. Совсем не соответствующий этому исполинскому телу.
— Ты кто такой, мать твою? — подозрительно спросила Вон, кладя палец на спусковой крючок. — Что тут произошло?
— Произошло? — удивился великан. — Где, что произошло?
— Сударь, я прошу вас ответить, кто убил всех этих людей, — ледяным тоном произнес лод Гвэйдеон.
— Каких людей, где? — заморгал великан. — Ой, а я что, опять кого-то убил? Это я сделал, да? Ну извините тогда!
— Да он над нами издевается! — возмутился Креол.
— По-моему, он не издевается… — покачала головой Ванесса, пристально глядя великану в глаза.
Глаза у того были чистыми и наивными, как у маленького ребенка. И только в самой глубине этих детских глаз светились искорки чего-то очень зловещего…
— Вы мне не нравитесь, — пропищал великан, резко опуская свою пушку. — И я вас всех убью.
— Сволочь!.. — взвизгнула Ванесса, падая на землю и дважды спуская курок.
Страшное оружие великана мелко затряслось, с бешеной частотой изрыгая крохотные плазменные сгустки. В первую же секунду с Ванессы и Креола слетело по Личной Защите. А вот лод Гвэйдеон сумел уклониться от одного снаряда и сильным взмахом отбил другой, словно заправский бэттер. Плазменный сгусток срикошетил от Белого Меча и взорвался уже в воздухе, в полуметре от головы паладина. Тот даже сквозь керефовую броню почувствовал лютый жар.