— Джадж. Если там крысы, то моё место — там.
Усталость Джаджа моментально испарилась, едва он услышал о крысах. Движения его стали резкими, точными и бесшумными. Однако он остался до окончания судебного процесса над своими товарищами-вампами.
Старый Ник заколотил трубкой по ножке стула, выбивая пепел. Его обуревали тягостные сомнения.
— Отпустил бы ты нас, земляков твоих, Диккенс, — негромко, но выразительно сказал Энди, с удовольствием наблюдая за удивлённым выражением на лице Алекса, тот ещё не вспомнил из прошлого кратковременный эпизод встречи с трайкером. — Мы тоже родились и выросли в Гифе, Ник Диккенс.
Тут Энди немного погрешил истиной: со времени своего рождения, которое произошло совсем в другом государстве, за пределами Республики, и до момента жительства в Гифе, небольшом приморском городке, где он умудрился поступить в Университет, белокурый вамп побывал ровно в шестнадцати населённых пунктах.
— Вы из Гифа? Вот так встреча. Что-то я вас не припоминаю…
До Алекса, наконец, дошло, в чём дело, и он включился в разговор:
— Мы были лучшими друзьями твоего брата, незабвенного Тайтуса. К сожалению, жестокая судьба навеки разлучила нас…
— А!.. Припоминаю! Тайтус вечно якшался со всякими мерзопакостниками. Что ж, если такое дело, вы вольны. Только поклянитесь, что у вас нет ни курева, ни наркоты!.. Некоторые наши братья пристрастились ширяться, чтоб их так разэтак!
— Клянусь, — сказал Алекс с чистой совестью.
— Клянусь, — сказал Энди с непроницаемым лицом и честными-пречестными глазами.
Старый Ник отпустил трайкеров со станнерами и развалился на стуле.
— Бедный Дэз Макинас — он опять остался без жертвы. Хотя… Ребята, засуньте-ка Маленького Вика в холодильник — утром мы устроим неплохое представление.
Джаджа уже не было в цехе — дождавшись разряжения обстановки, он без лишнего шума исчез.
— Куда же вы топаете, вампы? — полюбопытствовал Лысый Лоренцо.
— Строго на юг.
— Хм. В нескольких километрах на юге находится огромная радиоактивная котловина, к ней нельзя подойти ближе, чем на сто метров. Поэтому вам надо свернуть на юго-запад, что ли.
— Спасибо за предостережение, — Энди достал из кармана весьма потрёпанную, протёртую до дыр карту и погрузился в её изучение.
Трайкеры погасили разом все прожекторы, освещавшие цех, наступала пора ночного сна. Ворота цеха были предусмотрительно закрыты на стальные засовы. Джадж остался снаружи наедине с крысами.
Ночь приняла землю в свои владения.
Утром крысник разбудил вампов, он был усталый, но счастливый. Левая брючина Джаджа была порвана и пропитана кровью, но мерзкие создания-переростки жестоко поплатились за это семью своими лучшими членами.
— Вам пора в путь, — сказал Старый Ник, когда они легко позавтракали. — Гроссмейстер не хочет, чтобы вы присутствовали на церемонии жертвоприношения.
— Кстати, Диккенс, — прошипел Энди в ухо этому служителю трайкерного культа. — Где бы мне найти Тайтуса?
Старый Ник отпрянул, дружелюбия его как не бывало.
— Что я, сторож брату моему? — он развернулся и ушёл.
Глава 9. Опять в лесу
На вечернем привале наши путники решили обсудить меню на ужин.
— Предлагаю выпить по пол-литра водки и завалиться спать, — сказал Энди.
— У тебя есть водка? — всполошился Алекс.
Энди скромно потупил глазки.
— Маловато, — Алекс с надеждой посмотрел на Джаджа, может, тот откажется от своей доли спиртного, но крысник был занят думами о другом.
— У меня есть пакетик с красной рыбой, — сказал он, почесав колючий подбородок.
— Понимаешь ли, любезный Джаджи, рыбу необходимо уметь готовить, иначе это будет бесполезная трата продуктов, времени и сил, — сказал Энди.
— По-моему, Энди, ты у нас старый морской волк, так что… — Алекс с улыбкой посмотрел на друга, но тот прикрыл глаза и отрицательно покачал головой.
— Хорошо, что ты предлагаешь?
Алекс порылся сначала в своей памяти, потом в сумке и сказал:
— Лично у меня есть коробка говядины.
— Знаем мы эту говядину — её нужно три часа вымачивать, иначе об неё зубы сломаешь.
— Можно пожарить кровяную колбасу, — но это предложение Энди почему-то не встретило активной поддержки со стороны общества.
— Может, ты поохотишься, Джаджи?
Крысник задумчиво оглядел забинтованную ногу (один гигантский грызун оказался на редкость живучим) и начал демонстративно чистить ножом ногти.
Через три часа было совсем уже темно, а они всё спорили. Кончилось дело тем, что Алекс нажрался сырой говядины, Джадж съел весь пакетик красной рыбы и запил её глотком «Сан виски», а Энди сначала выхлебал бутылку водки «Дауген», после чего чуть не подавился кровяной колбасой.
Костёр так и не разводился. Легли спать они с отвратительно мерзким настроением, ногами друг к другу. Джадж перед сном пересчитал запас стрел для арбалета и воткнул рядом с собой в землю нож. Никто не пожелал другу спокойной ночи.
Утром настроение и самочувствие было ещё хуже. Джадж с мрачным как никогда лицом и зверски диким взглядом отошёл подальше и начал медленно точить свои ножи, заполняя воздух скрежещущими звуками.
Энди мутными глазами вылупился на пустую бутылку, а потом решил наметить дальнейший маршрут. Развёрнутая с трудом карта почему-то не поддавалась его пониманию. Вамп долго изучал её, пока у него не вырвалось крепкое словцо.
— Чёрт возьми! Что-то я не вижу населённых пунктов поблизости. «Операция проходила без применения обезболивающих наркотических средств, но завершилась полным успехом. Правда, пересаженный глаз пока не видит…»
— Это газета, а не карта, хе-хе, — Алекс зевнул во весь рот, встал, потянулся и приступил к утреннему умыванию, заключавшемуся в поливании головы и лица водой из фляги.
Энди нахмурился и спрятал газету в задний карман брюк — своеобразный контейнер для заменителей туалетной бумаги.
— Вот задница, — сказал Алекс. — Мы опять забыли запастись туалетной бумагой.
Энди водил пальцем по карте, наконец-то увидевшей белый свет, и что-то бормотал себе под нос.
— Так где же мы остановимся в следующий раз, так сказать? — Джадж подошёл к вампам, крутя в левой руке нож вокруг его центра тяжести.
— В деревушке под названием Данпетрус.
— Когда-то это был крупнейший индустриальный город, но сейчас там одни развалины, — сказал Алекс. — Мы поселимся в одном из пустых домов на окраине, а потом обожрёмся, обопьёмся и ещё кое-что, рифмующееся с этими двумя.
На лицах вампов появилась гаденькая улыбочка.
— Нет, нет, я в этих делах не участвую! — Джадж от праведного негодования взмахнул ножом, при этом острая сталь прошла в сотых долях дюйма от кончика носа Энди.
— Три плюс два плюс один, — сказал Энди немного ошеломлённо.
— Что ты считаешь?
— Количество комбинаций, — загадочно ответил Энди. — Только не подумайте, что я какой-то паршивый диг.
Джадж грубо и бесцеремонно выдернул у вампа карту, покрутил её в руках, вернул, потом взвалил на спину сумку, арбалет и другие свои принадлежности и, ни слова не говоря, бесшумно исчез в северном направлении, по-английски.
— По-моему, он немного перепутал стороны света, — сказал Алекс.
— Хм. Понять этих крысников-психопатов невозможно, Алекс, но мне кажется, наше общество ему опротивело.
— Естественно, ежедневно видеть две наших рожи — не слишком большое удовольствие. Но всё-таки хорошо, что он ушёл. У меня в его присутствии холодеют руки и ноги, — признался Алекс.
— Наверное, это любовь, — усмехнулся Энди. — Давай завтракать.
— Давай.
Поели они с аппетитом, без того напряжения, которое вызывалось присутствием Джаджа. Энди расщедрился и поделился остатками кровяной колбасы — то, что он не смог запихать в себя вчера вечером (он-то пытался, да оно вылезало обратно, да ещё в чьей-то компании). Вдруг Алекс навострил уши и поднял вверх указательный палец — в кустах кто-то ломился, причём по курсу прямо к ним, и это никак не мог быть Джадж. Энди успокаивающе махнул рукой — в случае чего они сумеют за себя постоять.