— Воняет от него, конечно, знатно. Не стригся и не брился он, по меньшей мере, лет десять.
— А ногти, Энди! Посмотри на его ногти!
— С твоего позволения, Алекс, я попробую этот кусочек тушёнки…
«Чтоб ты подавился!» — автоматически пожелал в мыслях другу Алекс.
Было около полудня, и случилось так, что солнце находилось точь-в-точь над головой столпника, обрамляя её яркими лучами. Энди проглотил мясо и тихо сказал:
— А вдруг это отшельник великой святости, во имя истинной веры подвергший себя мучениям и истязаниям?
Святой человек на столбе вдруг присел на корточки.
— Это, Энди, конечно, великое мучение и истязание — исторгнуть из себя дерьмо с высоты пяти метров на головы таким грешникам, как мы с тобой.
Энди с грустью в глазах посмотрел на друга, но в глубине души несказанно обрадовался, что они сидят от столба в некотором отдалении.
Утолив свою природную нужду, столпник выпрямился, развернулся к вампам и начал гневно сверлить их своими безумными вытаращенными глазами.
— Ей-богу, забавный тип, — сказал Алекс.
Столпник отверз свои уста, сняв с них печать молчания, и молвил громоподобным голосом:
— Дьявол, ты не введёшь меня во искушение!
Энди подбросил в руке опустошённую бутылку и метнул её в мученика. От боли тот вскрикнул, но чудесным образом удержался на столбе.
— Эй, отшельник, ты хоть знаешь, что торчишь на фаллическом символе? — крикнул ему Алекс.
— Посмотри, по его телу ползают черви! — Энди нахмурился. — Сотни червей!
— Ну и что? Зато всегда под рукой есть, чем перекусить!
Но Энди почему-то перестал разделять весёлость своего друга (к тому же у него опять разболелась нога). Он встал, вынул из своего рюкзака один маленький пакет с концентратными кубиками и торжественно возложил его в подножие столпа.
— Подожди, Алекс, я не могу идти так быстро! — кричал Энди.
Алекс грязно бранился, но останавливался, поджидая отставшего друга. Раненая нога плохо слушалась, и от каждого шага возникал болевой импульс.
Не будем описывать мучительные мили, проделанные этими двумя страдальцами, наша история и так уже слишком затянулась. Остановимся на том моменте, когда на перекрёстке за десять миль до Гифа, в котором Алекс оставил свои кровные деньги, вампы встретили милую девушку.
Глава 13. Разрыв
— Привет, — она улыбнулась. — Меня зовут Джуди.
— Привет, — Алекс довольно осклабился. — А я Алекс.
— Алекс, можно тебя на минутку, — прошипел Энди в ухо товарищу. Они отошли в сторону. Джуди села на камень под указательным столбом и вытянула свои красивые загорелые ноги. Она была одета в коротенькие шортики и оранжевую маечку с надписью «Любовь», на ногах — лёгкие спортивный туфельки; скромный рюкзачок подчёркивал её беззащитность. Джуди была красивой, и она хорошо осознавала это.
— По-моему, она хочет влезть в нашу компанию, — поделился своими опасениями Энди.
— Ну и хорошо! — Алекс продолжал глупо улыбаться. — Посмотри, какие у неё ножки!
— Хм. По-моему, она самая настоящая шлюха…
— Главное, что она мне нравится. И она мне очень нравится.
— Вот увидишь, — угрожающе пробормотал Энди.
— Что я должен увидеть? У тебя-то была Мэри, и Хельга, и Айза, и Софи, и Джин, и чёрт знает кто ещё! А у меня…
— Не надо про Джин, — голос Энди неожиданно охрип.
— Да пошёл ты! — Алекс оттолкнул Энди и приблизился к девушке.
— Я иду в Гиф! — заявил он ей, блестящими глазами рассматривая её небольшую грудь, обтянутую тканью майки.
— Какое удивительное совпадение — я тоже, — мило рассмеялась она. — А ваш друг?
— А пошёл он! — Алекс протянул ей руку, чтоб она поднялась. Еле-еле ощущаемый запах дешёвеньких духов ещё больше бередил его разгорячённый мозг.
— Ещё десять миль, — сообщила Джуди, хотя это можно было прочитать и на указателе.
«Какая у неё хорошенькая попка!» — подумал Алекс.
Вамп и девушка тронулись в путь. Энди, ругаясь так грязно, как никогда в жизни, попробовал догнать их, но повреждённая нога подвернулась, и он шлёпнулся в пыль.
— Разве какая-то девушка может сравниться с… — горько крикнул он вслед другу, но Алекс и его попутчица были уже далеко. Энди со стоном встал, облокотился на столб и вытащил пачку «Тутанхамона». Но она была пуста, и она была последней. Отшвырнув пачку, Энди загрустил. Он стал никому не нужен, и ему некуда было идти. Смысл жизни исчез. Энди снял рюкзак, с самого его дна выудил ампулу, украденную из сундучка Джаджа, и поднёс её к глазам.
— Эвтаназин. Мы все мертвецы, — повторил он слова этого сумасшедшего дига.
Ампула была небрежно брошена на дорогу и раздавлена тяжёлым каблуком в стеклянный порошок. Потом Энди несколько минут всматривался в потрёпанную карту, после чего направил свои стопы на северо-запад. Пути Алекса и Энди необратимо разошлись, но оба они неумолимо приближались к смерти.
Глава 14. Родной город
Родной город, где Алекс родился, вырос и учился, встретил его абсолютно равнодушно. Даже немного враждебно. Вдобавок, похолодало, солнце спряталось за тёмными тучами, а с неба валил колючий серый снег. Прямо на улицах пылали костры, у которых грелись многочисленные бездомные и нищие. Когда мимо проходили пьяные грязнокасочники и небритые солдаты, то вслед им летела похабная ругань и проклятия. Много зданий превратилось в груду камней, словно недавно прошла ещё одна атомная война. Оказался разрушен и дом вампов, их тайное убежище. Алекс стоял над развалинами с поникшей головой, если бы он был чуть сентиментальнее, в его глазах появились бы слёзы.
— Что с тобой? — спросила Джуди.
— Воспоминания детства.
Алекс сдвинул ногой несколько кирпичей и увидел обгоревшую по краям стопку бумаги. Огонь и дожди не успели доконать её до конца, и на жёлтом титульном листе можно было ещё прочитать название: «Властелин кактусов». Джуди, наступив ногой на рукопись, прочитала по слогам заголовок и спросила:
— Интересно, кто это сочинил? Ты не знаешь?
— Один дурак сочинил, — ответил Алекс подружке. — Положи в сумку, бумага всегда пригодится.
Джуди исполнила его просьбу, и они двинулись к банку. Возле лестницы табличка красноречиво предупреждала: «Осторожно! Заминировано!», — и им пришлось идти в обход, чтобы спуститься в нижнюю часть города.
Зато здание банка находилось прямо-таки в идеальном состоянии. Возле входа дежурило четверо охранников с разрядниками и металлоискателем. У ноги одного из них грозно замерла огромная собака специально выведенной породы, предназначенной для убийства людей.
— Я подожду тебя здесь. Желаю удачи, — Джуди отошла в сторону.
Алекс выдохнул для храбрости и двинулся к банку.
— Стой! — поднял руку охранник с металлоискателем; собака, мерзкий монстр без клочка шерсти на лоснящейся коже, насторожилась и глухо заворчала.
— Ребята, придержите пёсика — я вамп! — предупредил Алекс; животные почему-то не любили вампов.
— Входи, — охранник дал дорогу|.
Алекс миновал бронированные двери, над которыми гордо красовался золочёный щит с эмблемой банка — сапог, увенчанный шляпой.
Внутри, среди зеркально-чистых стен и мерно гудящих кондиционеров, можно было забыть о нищете и разрухе, что царили снаружи. Алекс подошёл к стойке кассы и положил на неё смятые документы.
— Я хотел бы снять все деньги и закрыть счёт.
Служащий, вежливо наклонив голову, взял бумаги в свои холёные руки.
— Вам известно, мистер Шоу, что за такого рода операцию мы берём двадцать процентов?
Алекс пожал плечами — правило есть правило.
— Подпишите здесь, мистер Шоу. И здесь. Пройдёмте за мной.
Они прошли ещё через несколько охранников и спустились на лифте под землю, в деньгохранилище. Там Алексу дали бесплатную пластиковую сумочку с рекламой банка. В сумку было положено четырнадцать толстых упаковок, в каждой — десять миллиардов денежных знаков Республики.