Так всё и шло по накатанной колее, пока в реке не очутился Элхис. Служанка вымыла его и повела к бочке, но вместо того, чтобы дать окатить себя смолкой и отправиться восвояси, Элхис решительно оттолкнул девушку и направился к мосту. "Вызов... вызов..." - восторженно зашептали вокруг. Элхис поднял руку и указал на Виелина. Тот, скинув плащ, легко спрыгнул с моста. Я ожидал каких-нибудь формальностей, как обычно бывает перед боями во время турниров, но ничего подобного не произошло. Вызов был брошен и принят, поединок уже начался. Упругими шагами противники двинулись вокруг площадки между ступенями и мостом, приглядываясь друг к другу.
Элхис напал первым. Его бросок был таким стремительным, что я думал, Виелину конец, но старый ракшас оказался быстрее. Или опытнее. Сделав почти незаметное движение, он убрался с линии атаки, просто пропустил Элхиса мимо себя, и даже слегка подтолкнул промахнувшегося противника между лопаток, а потом, продолжая своё движение, последовал за ним и, словно пантера, вскочил ему на спину. В следующее мгновение он уже протянул руку и коротко ударил Элхиса ребром ладони по шее. Пещера озарилась вспышкой силы. Не хочется признаваться, но в тот момент я ощутил что-то вроде мстительной радости. Возможно, Виелин - ракшас и гад, но он меня хотя бы не бил.
Всё, что осталось от бедняги Элхиса, сложили в ящик, Виелин скромненько уплёлся на место, и церемония продолжилась обычным порядком. Я смотрел, как одного за другим ракшасов моют в реке, как сила убегает к сидящим на мосту, и думал: "Ну и ну! Они ведь сейчас стригут свою молодёжь, как хуторянин стрижёт овец! Интересно, а что было бы, если бы в поединке победил Элхис?"
Не даром говорят: не думай слишком громко, сила услышит. Вокруг опять зашептались; "Вызов... Поединок..." Я вынырнул из своих мыслей и увидел перед мостом Джу. В своём истинном теле она была именно такой, какой я видел её во сне на пустоши: смуглая кареглазая девчонка с волосами цвета спелого каштана. Ах, Джу, зачем ты ракшица! И в противники себе она выбрала Керу, милую Керу с нежными руками и улыбкой ангела!
Если поединок Элхиса с Виелином был по-своему красив, то здесь не было ничего ни красивого, ни интересного. Откуда только в женщинах берётся эта кошмарная свирепость? Они сразу бросились друг на друга, как дикие звери, обменялись десятком ударов, потом сцепились, повалились, покатились клубком по земле... В какой-то миг Джу оказалась сверху и обеими руками вцепилась противнице в горло. Та жутко хрипела и извивалась, драла когтями руки Джу, выдирала ей клочья волос, дёргалась, из последних сил пытаясь высвободиться... Это продолжалось долго, слишком долго на мой неопытный в подобных вещах взгляд. А потом пещера осветилась яркой вспышкой. Джу вскочила и страшно крикнула, вскинув руки к потолку. Толпа молодёжи откликнулась восторженным воплем. Но на этом сегодняшнее представление закончилось. Взрослые тут же окружили Джу, набросили ей на плечи серый плащ и увели куда-то вглубь пещеры. На мосту остался только береговой, и он недвусмысленно указал нам рукоятью нагайки на выход.
Я тупо переставлял ноги в толпе, а рядом весело подпрыгивал Гуттэ. Он был счастлив, просто лопался от полученных за вечер впечатлений, и потому, наверное, заговорил со мной.
- Ух, Виелин крут! - восторженно сказал он, - Но когда мне можно будет бросать вызов, я выберу не его, а Таллиса. Ну, если его, конечно, до тех пор никто не убьёт.
- Таллис это кто? - спросил я просто так, чтобы поддержать разговор.
- Да береговой же, - отозвался Гуттэ снисходительно, глядя на меня, словно на идиота, - Круче него только сама ракша. Вот когда он бросил ей вызов, это был бой так бой... Жалко, ты не видел.
Я про себя порадовался, что этого не видел, а вслух спросил:
- Разве можно вызывать и женщин тоже? Ну, в смысле...