x x x
Следователь взглянул в окно: ветер раскачивал ночной фонарь, едва рассеивающий тьму, вздохнул - когда-то еще попадешь домой? - и еще раз попытался сосредоточиться на деле за номером 81. Больше всего его злило, что происшествие - банальная авария, - произошло на границе его участка. Еще пару метров - и уже другой следователь ломал бы голову над странным и труднообъяснимым случаем. Виновник аварии, после того, как его удалось привести с помощью транквилизаторов в подобие нормального состояния, утверждал, что сбил женщину, видел ее труп, который испарился прямо на его глазах. Трупа на месте аварии обнаружено не было. Хотя странная субстанция биологического происхождения - на месте, указанном водителем, присутствовала. Свидетелей происшедшего не удалось найти. Экспертиза грузовика показала, что, поскольку после предполагаемого наезда водитель врезался в дерево - однозначно идентифицировать происхождение вмятин на грузовике не представляется возможным. "На кой черт этому идиоту понадобилось утверждать, что он что-то там видел? Так, обычная авария, а если он кого-то сбил насмерть - это другое дело. Может, ему все показалось, двинулся слегка от удара?" Он перевернул несколько страниц и прочитал заключение психиатрической экспертизы. "И эти - туда же!" - "Психических отклонений у испытуемого не обнаружено, что не исключает возможность галлюцинации под воздействием удара..." - "Исключает - не исключает. Почему я должен ломать над этим голову? Классика: нет тела - нет дела."
Следователь нажал кнопку, вызывая секретаршу.
- Знаешь, что я решил по этому делу? - спросил он, когда та вошла в кабинет.
- Догадываюсь. - Она легко улыбнулась. - Чистый "висяк".
- Вот-вот. Давай-ка, поговори завтра с адвокатом, пусть он водителю так мягко намекнет - типа, ну, сдалась тебе эта баба, которую никто не видел. И пусть пришлют мне нормальные показания. Осознал. Был слегка не в себе. Все показалось. Сделаешь?
- Нет проблем, - она улыбнулась, теперь широко - адвокат был ее любовником. - Зачем портить статистику?
Следователь закрыл папку, на ее обложке размашисто написал: "В архив. За отсутствием состава преступления", и с облегчением откинулся на спинку кресла.
x x x
Языки пламени вздулись вверх, рассыпаясь многочисленными звездочками искорками, раздалось легкое шипение, словно какое-то из бревен, подброшенных в камин, было не просохшим.
Мальгрум, принявший облик земного мужчины, еще раз пошевелил кочергой в камине. Разозленный огонь выплюнул длинный язык искр, стараясь достать руку, которая его побеспокоила, но тут же, подхваченный потоком, устремился вверх.
Мальгрум отошел от камина и приблизился к креслу, в котором, закутавшись в блестящую ткань, сидело существо, отдаленно напоминавшее человека.
- Все никак не согреетесь? - спросил он мысленно, потому что в этом месте звуковые волны не распространялись. И продолжил, потому что женщина не ответила. - Не иначе это оттого, что никак не перестанете сердиться на меня.
- Я всегда считала тебя другом, - сказала она, поежившись. - Почему так дьявольски холодно? Мертвые - они всегда так мерзнут?
- Мертвые? - переспросил Мальгрум и рассмеялся. - Мертвым - это уже все равно. А вы - просто не можете умереть. Бессмертие, мадам, это не только удовольствие, а и большие обязанности.
Женщина подняла на него огромные, черные, без зрачков, глаза, и холодно сказала:
- У меня есть обязанности. Здесь и сейчас. Перед моими близкими, которых ты заставил страдать. А то, что ты сделал - подло, мерзко и гадко. Она откинула голову, удобно устроив ее на спинке кресла, и закрыла свои чудовищные глаза. Этот разговор, который продолжался уже несколько часов, причинял ей боль.
- Вы похожи на своего отца, моего Хозяина. Он тоже всегда был таким резким.
- Сколько можно повторять? Верни меня назад! Немедленно! Говорить я могу с тобой мысленно, из дома. Зачем я тебе здесь? Сколько прошло времени? Меня уже должны разыскивать! Ты понимаешь, что каждый мой лишний час здесь страдание там? Или ты ничего не понимаешь? Обычная Машина, без чувства сострадания?
- Я уже объяснял. Я - Машина, а еще - ваш Корабль, а еще - что-то живое, но в вашем словаре пока нет понятий, которые могли бы это выразить.
- Оставь свои объяснения! Мне сейчас это абсолютно не интересно! Женщина открыла глаза и зло посмотрела на Мальгрума. - Мне интересно, что есть человек, там, на Земле, который любит меня, и он - мой муж... Мальгрум расхохотался, и она прервалась, а затем ядовито спросила: - Не подскажешь ли ты мне способ убить тебя? Право слово - очень хочется!
- Я - уже не смеюсь. - Он и правда перестал смеяться. - А еще вы хотели добавить, что там, на Земле, осталась девочка, ваша дочь, которая на самом деле вовсе не ваша дочь, а порождение земного тела. И вот она, наверное, плачет теперь, но пока еще надеется увидеть вас. Так?
- Скотина!
- Ругаетесь вы хорошо. - Мальгрум посерьезнел и добавил: - Ну так вот. Вы - никогда больше ее не увидите. Потому что мертвые не должны возвращаться с того света. Для Земли вы умерли. Дело о вашей гибели сдано в архив...
- Это когда же они успели его сдать? - язвительно спросила женщина. За несколько часов?
- Несколько дней. На Земле прошло несколько дней. Вы находитесь в Многомерности и время здесь может течь как быстрее, так и значительно медленнее.
- Что ты наделал, Мальгрум? Зачем? - Она закачалась в кресле. Мальгрум посмотрел на нее с жалостью. - Что им сказали?
- Что вы погибли в авиационной катастрофе.
- Мгм? Мне припоминается что-то другое.
- Конечно. Но вы же не поехали в аэропорт, и самолет улетел без вас. На вашем месте сидел другой человек. Ему продали билет уже после конца регистрации. Он настойчиво просил кассиршу об этом - и уговорил. Именно поэтому ваше имя осталось в компьютере неисправленным.