Через пять лет Строггорн закончил учиться по программе Вард-Эсперов. Высокая скорость мыслепередачи и врожденные способности к образованию симбиотических систем с искусственными организмами очень помогли ему. Он стал самым блестящим Вард-Хирургом страны, но никто не говорил ему об этом. Строггорн проходил практику, ассистируя Креилу при операциях, и это все больше сближало их. Примерно тогда же его ввели в Высший Совет Вардов с правом совещательного голоса. Лао все еще боялся, что у Строггорна может проявиться склонность к убийству, и не хотел вручать в его руки судьбу страны.
x x x
В один из дней Линган вызвал Строггорна на Совет. Строггорн не любил сталкиваться с ним, зная, что до сих пор тот испытывал к нему ненависть, причина которой была непонятна. Когда он вошел в зал Совета, Линган, Креил и Лао уже ждали его. Оттого, что они собрались все вместе и не сообщили причину вызова, ему стало не по себе.
- Садись. - Лао кивнул на одно из кресел вокруг огромного стола. - У нас к тебе неприятный разговор.
- Я догадываюсь. Что случилось? - Строггорн не терпел длинных вступлений.
- Я покажу тебе одну девушку. - Лао включил объемный экран. Необыкновенно красивая женщина с черными мягкими волосами, нежным овалом лица и с каким-то задумчиво-печальным взглядом появилась на экране. - Ты узнаешь ее?
- Нет. Мне кажется, я никогда ее не встречал. Очень красивая. Кто это?
- Анна, - просто ответил Лао.
- Прости, я не помню ее. Мы где-то встречались?
- В прошлом. - Лао продолжил не сразу, и Строггорн уловил исходящую от того любовь и печаль. - Ты... отправил ее на костер. - Ненависть на секунду повисла в мозгу Лао.
Строггорн еще раз внимательно вгляделся в лицо женщины и отрицательно покачал головой.
- Мне может быть трудно узнать ее. Я не думаю, что когда она попала ко мне в руки, то выглядела так. Есть еще какая-нибудь информация?
- Ты принимал у нее роды. Она была беременна, после пыток у нее начался выкидыш, - никак не выражая своих чувств сказал Лао. Линган задохнулся. Кроме Лао, никто до сих пор не знал об этом. Что-то промелькнуло в мозгу Строггорна, но воспоминание не становилось четким.
- Не могу вспомнить. Через мои руки прошло столько людей и, в основном, женщины.
- Чудовище. - Лингану снова захотелось убить Строггорна, и оттого, что эта отчетливая картинка появилась в его мозгу, все вздрогнули.
- Не нужно, Линг, - старался успокоить его Лао. - Ничего нельзя изменить, что было, то было.
- Почему мне необходимо вспомнить эту женщину? - Строггорн ничего не понимал.
- Потому что она здесь, - продолжил Лао. - Через четыре дня возвращается на Землю. Ненадолго. На две недели. И мне бы совсем не хотелось, чтобы вы встретились.
- Ты хочешь сказать, что последствия нашей встречи непредсказуемы?
- У нее был регресс памяти с возвращением в прошлое. Анна - прекрасный телепат с очень большой скоростью мыслепередачи, а значит, в таком состоянии мы ничем не сможем ей помочь. Она нас просто вытолкнет из своего мозга. Лао помолчал. - Я отпускаю тебя на две недели и хочу, чтобы ты сидел у себя дома и не высовывался.
- Понятно. - Строггорн не пытался спорить. - Не бойтесь, я никогда не попадусь ей на глаза. Только предупреждайте, когда она на Земле. Это все?
- Нет. Ты должен запомнить ее имя... Аолла ван Вандерлит.
- Кто? - Строггорн потрясенно вскинул глаза. - Высший Совет Вардов?
- Да. Она - четвертый Советник. И живет сейчас на Дорне. Единственный человек на Земле с врожденной способностью к генетической регрессии. Теперь понятно? А моя основная задача, чтобы вы все, - Лао обвел присутствующих взглядом, - были живы и главное - здоровы.
- Хорошо. - Строггорн закрыл глаза. - Я все понял. Теперь можно идти?
Но даже когда все Советники ушли, он еще долго сидел в кресле, пытаясь вспомнить эту женщину.
x x x
Аолла выскользнула из гиперпространственного окна. Еще на Дорне она прошла регрессию в человеческое тело, и была в своем обычном земном Облике. Первый раз она возвращалась на Землю после того, как покинула ее пять лет назад. Все Советники встречали ее. Линган, смущаясь, вручил ей огромный букет цветов. Аолла вдохнула их запах, от которого уже успела отвыкнуть, и рассмеялась.
- Лучше бы хороший обед! - Она принюхалась. - Пахнет едой!
Мужчины расступились, и Аолла увидела стол, накрытый прямо в операционном зале. Горели свечи, букеты цветов стояли рядом с тарелками, Аолла ходила вокруг стола и разглядывала еду.
- Не пойдет! - воскликнула она.
- Почему? - удивился Линган.
- Я теперь вегетарианка! Если я буду есть на Земле мясо, меня не поймут на Дорне, - объяснила Аолла.
Пока она жевала салат, Стайн, биоробот Креила, заново накрывал стол. Он не умел удивляться, и его не смущало количество заказанной Аоллой еды.
- Неужели ты все это съешь? - изумился Креил.
- Угу. Ты когда-нибудь пробовал наесться травой? У меня и на Дорне уже перестали удивляться. Это сначала они боялись, что мне будет плохо от такого количества еды и держали под рукой врача, а теперь уже привыкли. - Аолла приступила к очередному блюду. - А вкусно приготовлено! С моего отъезда вы значительно продвинулись в кулинарии. - Она озорно посмотрела на мужчин и расхохоталась.
- Ты отдохнула, Аолла. - Лао было приятно смотреть на нее. Сейчас все как-то сразу поняли, как им не хватает ее на Земле.
- Вы не представляете себе, как мне хорошо там! - сказала Аолла и грустно добавила: - И все равно меня тянет на Землю. Это сложно объяснить.
- Тебе много приходится работать? - спросил Креил.
- Достаточно. Хотя особо меня не перенапрягают. Мне кажется, у них распоряжение на этот счет, - опять улыбнулась она.
- И есть достижения?
- Немного. Удалось установить причину их генетического заболевания, но вот с лечением пока проблемы. Креил, ты ведь занимался генетикой? - спросила она.
- Достаточно много, но не думаю, что это сможет тебе помочь. У нас все разработки для Трехмерности.