Этель не знала, сколько прошло времени, в реальности и во Дворце Правительства оно текло по-разному. Она только почувствовала страшную усталость, продолжая вникать в изменявшуюся ситуацию до тех пор, пока ее мозг не потерял способность реагировать, а затем отключился.
Генри Уилкинс уже был один раз в этом пространстве, но сейчас псевдореальная поверхность простиралась в бесконечность, и всю ее заполняли почти бесплотные сущности. Его, очень четкий, пси-образ испугал их, и они расступились. Далеко в вышине сиял огромный трон, но Генри никак не мог рассмотреть существо, восседающее на нем. Одежда существа все время изменяла цвет, то же было и с лицом, принимающим то мужской, то женский Облик, не останавливаясь надолго на чем-то одном. Бесконечная очередь протянулась по наклонной дороге, и медленной вереницей по ней продвигались молчаливые люди. Генри легко воспринимал, как каждый из них пытался решить сейчас, в оставшиеся несколько минут до Суда, что наиболее страшное совершил он в жизни, за что в первую очередь может быть наказан и в чем необходимо покаяться. Никто не смотрел по сторонам и не искал знакомых. Все было предопределено. Генри встал в очередь, оказавшись в ее середине. С ним не спорили, такое неприятие вызывал его четкий пси-образ.
Невозможно было определить, сколько времени продвигался он так, наконец, приблизился и увидел процедуру Суда. Существо несколько секунд смотрело человеку в глаза, Генри не удивило, что никто не собирался закрывать лицо, а затем выносило решение, говоря лишь одно слово: "Жизнь" или "Смерть". И сущности при слове: "Жизнь", переходили направо от существа, а при слове: "Смерть", - налево. Некоторые из людей сами просили о смерти, и сначала Генри не понял, почему, но, когда подошел совсем близко, выяснилось: это были или смертельно больные люди, или уставшие жить, или те, кто потерял своих близких и не видел смысла в дальнейшей жизни.
Настала его очередь. Генри смело поднял взгляд и посмотрел в лицо существу. И если Бог - это Добро, а Дьявол - Зло, тогда Оно не было ни Богом, ни Дьяволом. Невозможно было уловить никаких чувств, которые бы исходили от него, только полная беспристрастность.
- Генри Уилкинс, - сказало существо, смотря на него своими глазами, непрестанно изменяющими цвет. - Почему ты здесь? - Этот вопрос нарушил ритуал Суда.
- Мне стало плохо и пришлось уйти, - объяснил Генри. - Невозможно было выдержать.
Существо молчало, его одежда все время меняла цвет: казалось, оно задумалось о чем-то своем. Оно повернуло голову и по его приказу, слева, со стороны Смерти, отделилась сущность и приблизилась к трону. Генри с удивлением опознал Джона Гила.
- Джон, я не смогу дать тебе возможность умереть. Я изменяю свое решение. Перейди на сторону жизни. Ты нужен на Земле.
- Я очень устал. И не хочу жить. - Джон Гил смотрел на существо, и оно вдруг изменилось. Женщина, во всем красном, возникла на троне и сразу Любовь разлилась вокруг.
- Я прошу тебя вернуться, - тихо сказала она. - Ты нужен на Земле.
Джон еще несколько секунд колебался и перешел на сторону Жизни, а существо, снова ставшее неопределенным, стало вызывать по одному сущности со стороны Смерти и просило их остаться. Оно использовало все образы Советников, в зависимости от того, кому из них было бы легче убедить конкретного человека. Генри в немом изумлении наблюдал за этим. До этого момента он не мог представить себе, что нужно уговаривать жить и что иногда это совсем непросто сделать. Таких людей оказалось около пятидесяти, это были одни из лучших специалистов Земли, прожившие не меньше двухсот лет. И всех их существо убедило остаться.
Закончив, оно снова посмотрело на Генри.
- Жизнь, - сказало Оно, и переместило его направо, грустно добавив. Будешь долго болеть. Лечись в Аль-Ришаде.
Теперь Генри со стороны существа наблюдал, как проходят Суд люди, но ни за что он не назвал бы это Страшным Судом. Страшным он был только для нераскаявшихся, а для нормальных людей не было никакого страха. Ошибки, заблуждения, проявления чувств не считались здесь грехом, и лишь злой умысел был преступлением. "Нет ни Добра, ни Зла, - вспомнил Генри слова Строггорна, - и говорить можно лишь о том, добрые или злые побуждения изначально двигали человеком. Все остальное - неумение предвидеть последствия или, как говорят люди, Судьба. Поэтому судить можно только за злые намерения".
Красные глаза без зрачков впились в мозг, Этель пронзительно закричала, увидев прямо перед собой огромную пасть с пятью рядами зубов.
- Что же ты такая пугливая, Этель? - спросило существо, неся ее в своих многочисленных руках, от чего у нее возникало чувство, что ее зажало прессом. - Так вот в чем дело! Я ослаблю хватку, если ты не будешь дергаться, - продолжило существо, и, действительно, ей полегчало.
- Кто вы? И куда меня несете? - уже более спокойно спросила она.
- На операционный стол, девочка, ты же у нас умерла. Наверняка есть повреждения, только мне сейчас некогда и я собираюсь поручить тебя Машине. Когда все закончится, займусь тобой.
- Подождите, я что, в аду?
- Что такое ад? Наверное, я плохо говорю по-аль-ришадски? Ты во Дворце Правительства, а я - Велиор, Эспер-Секретарь Странницы в вашей Галактике.
- О Господи!
- Этель, бога тоже нет, - прокомментировал Велиор, укладывая ее на операционный стол. Он подключил ее к Машине и сразу исчез.
Велиор вернулся в зал с мертвыми Советниками и заменил сидящее в пси-кресле существо еще более диковинного вида, чем он сам.
- Они истратили часть энергии Солнца. Это плохо, Нигль-И. - Велиор включил в общую энергетическую сеть свой собственный корабль и начал перекраивать подачу энергии, максимально равномерно распределяя ее. - Теперь у них изменится климат. Кроме того, им не удалось надежно закрыть Землю. Погибли все животные. В Аль-Ришаде есть их оплодотворенные яйцеклетки, но все равно с едой возникнут проблемы. Страшно представить, что здесь начнется, как только пройдет флуктуация. Наверное, я попрошу часть кораблей остаться и максимально им помочь. Будет тяжелая ситуация.
- Что с Принаи-2 и Принаи-1? Сообщение было?
- Куча трупов. Тоже ничего хорошего. Погиб каждый восьмой и почти все животные. Как обычно с Многомерным выбросом. Ты же знаешь, сразу идет разрушение клеток на молекулярном уровне - их просто разрывает изнутри. Кстати, Земле очень не везет, у них уже была один раз флуктуация и уничтожила одну цивилизацию.