Солнце уже клонилось к закату, кода взрослые кончали косить и шли к Волге купаться. Она была совсем близко: всего несколько шагов. Купались долго, самозабвенно смывая с себя пот и цветочную пыльцу. Дети резвились в прозрачной воде, ощущая под ногами рябое и твёрдое песчаное дно реки. Однажды мимо них, ближе к противоположному берегу, проплыл пароход.
Катя навсегда запомнила бегущие от парохода волны, которые со свистом проносились по песку, когда пароход был уже далеко; гору на том берегу, отражённую в вечерней воде, и свежий запах самой воды.
Из леса возвращались, когда было ещё светло, и по дороге собирали дикий лук. Было так приятно идти босиком по твёрдой лесной тропе, перепрыгивая через обнажившиеся корни огромных деревьев. Домой приходили, когда смеркалось, ужинали хлебом, запивая его молоком, и ложились спать. И так ходили до тех пор, пока не высыхала скошенная трава, превращаясь в сено. Его смётывали в стога, помогая друг другу, и ставили на стог свой опознавательный знак.
Это было лето 1943 года. Наша армия теснила врага, освобождая свои территории, поэтому из села начали уезжать беженцы, возвращаясь в свои родные места. Уехали Хелли, Вальве и их приёмный брат Женя. Катя осталась в доме одна, не считая взрослых. Было очень скучно. Раньше их было четверо, и они беспрестанно чем-то занимались.
- Зачем они уехали? – плакала Катя.
- Они поехали к себе домой, - утешала её мама, - ведь ты же любишь свой дом и село, в котором живёшь?
Катя молча кивнула головой и вытерла ладошками слёзы.
- Конечно, они тоже любят свой дом, – сказала она.
С началом учебного года после уроков второклассникам поручалась более ответственная работа: под присмотром учителей идти в поле и собирать с земли потерянные при уборке колоски пшеницы. Их было не так и много, но к вечеру набиралась целая корзина. Пока стояла чудесная погода бабьего лета, таких корзин набиралось около десятка. Их сдавали в колхоз, обрабатывали отдельно, пекли хлеб и отправляли его в особой упаковке, как вклад детей в общее дело – приближения победы над врагом. Точно так же поступали с собранными детьми плодами шиповника. В этом году его собирали первоклашки.
В начале декабря у Венки кончилось сено, а тётя Аня заболела и не могла ехать за ним в лес вместе с мамой. Поэтому мама взяла с собой Катю.
- Ты уже большая девочка, - сказала она, - и вполне можешь мне помочь нагрузить воз сена.
Мама попросила в колхозе лошадь, запряжённую в сани, к которым была привязана большая, сплетённая из прутьев корзина, которую называли плетюшкой.
Они выехали сразу после занятий в школе, около двух часов дня. Стояла пасмурная погода. Тёмные тучи нависали совсем низко. Лошадка бежала резво, и они быстро доехали до того места, где летом косили траву, нашли свой стог сена, и мама, забравшись на него, начала вилами сбрасывать его в плетюшку, а Катя, стоя в ней, старательно утаптывала сено. Очень скоро они наполнили плетюшку душистым сеном, и ещё столько же сена было над ней. Получился довольно высокий воз, который они с мамой утягивали верёвками. Катя тянула верёвки вместе с мамой изо всех сил, в результате чего возок стал ниже и плотнее.
- Полезай наверх и ложись на сено вниз животом, - сказала мама, подсаживая Катю.
Потом она залезла на возок сама и легла рядом с дочкой. Одной рукой мама держала вожжи, а другой – держалась за верёвки.
- Держись крепче, - сказала она Кате.
Девочка едва просунула руки под сеном и ухватилась за верёвки. Мама натянула вожжи, и возок тронулся. Лошадь уже не бежала, а шла шагом. В декабре темнеет быстро, да ещё из тучи посыпал снег, и стало темно, как в сумерки. Вдруг лошадь побежала рысью, потом фыркнула, заржала и понеслась в галоп по накатанной лесной дороге.
- Держись крепче! - крикнула мама. - Только бы не опрокинулась плетюшка, а сани не опрокинутся.
Они судорожно сжимали руками верёвки, вжавшись в сено, потому что на поворотах возок бросало из стороны в сторону.
- Мама, наша лошадь сошла с ума? – спросила Катя.
- Волки! – крикнула мама - А наша лошадь умница: изо всех сил бежит!
Катя подняла голову и осмотрелась вокруг. Мимо пролетали клочки пены, вырывавшиеся изо рта лошади, а сквозь деревья и падающий снег виднелись догоняющие возок тени. Они бежали стаей и были похожи на больших худых собак. Наконец лошадь пробежала замёрзшую реку и остановилась при подъёме к селу, тяжело дыша. От её спины валил пар. Волки остановились на противоположном берегу реки. В село днём они заходить не отважились. Мама спрыгнула с возка и помогла слезть Кате.
- Мы пойдём пешком, лошадка очень устала, - сказала она.