Когда лошадь отдышалась, мама взяла её под уздцы и повела в гору к селу. Катя обернулась: волки неохотно уходили вглубь леса.
Катя в этой ситуации почти не испугалась, ей просто было всё любопытно, а мама испугалась сильно, после у неё было плохо с сердцем, и она пила камфарные порошки. Зато у Венки теперь было много сена.
Вторая встреча с волком у Кати состоялась буквально через день.
Занятия в школе начинались с восьми утра, было ещё совсем темно. Пока мама собиралась, уже одетая Катя выбежала на крыльцо, и её что-то потянуло посмотреть вниз. У самой спинки крыльца она увидела большие, светящиеся ярким зелёным светом чьи-то глаза. Она замерла и стояла, любуясь этими чудесными глазами. И простояла бы долго, но тут скрипнула входная дверь – это вышла на крыльцо мама. В ту же секунду от крыльца метнулась большая поджарая тень. Мама ахнула и прижала Катю к себе.
- Это был волк! – воскликнула она. - Хорошо, что ты не испугалась, иначе он напал бы на тебя. Волки чуют испуг, а ты была спокойна, и он подумал, что ты сильнее него.
Несколько дней спустя из районного центра в село приехали два солдата с автоматами и сказали жителям, что в их лесах прячутся два дезертира и что на них надо устроить облаву.
Кроме солдат, на облаву поехали председатель сельского совета и парторг. Все они были на лыжах. Их сопровождали трое десятиклассников на лошади, запряжённой в сани. В тот же день дезертиров убили, привезли в село и оставили в назидание ребятам у дороги, ведущей в школу.
На другой день Катя и её подружка, возвращаясь из школы, остановились возле них. Два молодых паренька лежали в санях без зимней одежды, спокойные, как будто спали. А снежинки кружились, падали им на лица и не таяли.
Катя впервые видела мёртвых людей, и у неё в горле застрял какой-то ком, мешающий говорить. Она усиленно глотала, пока не проглотила его.
- Глупые, зачем они убежали? – спросила Катя свою подружку.
- Они боялись того, что их убьют на фронте, - ответила та.
- Но они всё равно замёрзли бы в лесу, или их съели бы волки, - не унималась девочка.
- Ладно, пошли отсюда, - увела Катю подруга, которая была постарше неё.
Они шли молча. Теперь Катя убедилась в том, что не только на войне люди могут убивать людей.
За две недели до Нового Года дети оставались после уроков в школе делать украшения для ёлки. Учителя красили бумагу в разные, очень яркие цвета, резали ножницами тонкие полоски в семь сантиметров, а дети склеивали короткие полоски в колечки, задевая каждую полоску за предыдущее колечко. Получалась яркая цепь, которую они наденут на ёлку вместо бус. Делали разноцветные фонарики, из блестящей бумаги резали спирали…
И вот она стоит, большая и нарядная, в самом большом классе, где вместо парт у стен стояли скамейки. Вместо музыки мелодии напевает пионервожатая, а девочки-первоклашки танцуют танец снежинок. Другие девочки танцевали танец стрекоз. Один мальчик хорошо спел песню о трёх танкистах, а Нина из четвёртого класса громко и с чувством читала стихотворение о Родине.
- «…но эти три берёзки при жизни никому нельзя отдать!» - прозвучали последние строки стиха.
Дети притихли, видимо, каждый думал о своём.
- Это правда, - думала Катя: - разве можно отдать врагу наш лес и наше село, занесённое снегом, где в полнолуние светло как днём, снег блестит, а из труб домов вьётся дымок? Разве можно отдать им нашу зиму, когда на солнце разноцветными огоньками сверкает снег? Сидели бы в лужах в своей Германии, а не отнимали бы чужую зиму.
Праздник закончился хороводом вокруг ёлки и песней «В лесу родилась ёлочка». Потом каждый ребёнок получил подарок – скромный пакетик с печеньем и двумя настоящими конфетами. И все довольные расходились по домам. Ярко светило солнце, в воздухе летели блестящие чешуйки. Катя подставила рукавичку, но на неё ничего не упало.
- Это в мороз при тихой погоде так сверкает воздух, - сказала мама.
Они с Катей зашли к девочке-первокласснице, жившей от них неподалёку, чтобы занести ей подарок. Таня не пришла на ёлку, потому что у неё не было зимней одежды. В школу она ходила в старенькой шали, повязанной на голову и закрывавшей грудь и спину, поверх которой была надета короткая кофточка на подкладке. Рукава были коротки, и между ними и рукавичками виднелась полоска голых рук с посиневшей кожей, покрытой мурашками. Она всегда ходила быстро, чтобы не замёрзнуть, бежать бегом не было сил. Таня и летом боялась холода: не купалась в речке вместе с другими детьми и убегала от дождя.
Наступил новый 1944 год. В феврале, когда после зимних каникул дети приступили к учёбе, ребят десятого и частично девятого классов срочно призвали в армию. Их увезли в районный город, месяц обучали стрельбе и прочим военным действиям, а потом отправили на фронт. Жители села приуныли, даже дети не играли в свои привычные игры, а собирались стайками и обсуждали происшедшее событие.