Следующий день на дуэльном чемпионате получился весьма странным.
В самом начале было объявлено, что участник из Колдовстворца, Николай Назаров, выбывает из турнира по состоянию здоровья. Это удивило Александра — накануне вечером, когда они возвращались в «Летучий корабль», Николай выглядел более чем здоровым, — и автоматически приписанную себе победу Штайнер считал незаслуженной.
У Винтерхальтера с его новым другом из Бразилии дуэль неожиданно вышла очень академическая, по всем правилам. В конце концов, после минут десяти боя по учебнику победу скорее тактическую, чем силовую, одержал Фридрих, и Флавиу был первым, кто его с этим поздравил. «Винтерхальтер использует турнир, чтобы обзавестись сторонниками из себе подобных в разных странах, — отметил про себя Александр. — И, кажется, в этом преуспевает».
Во второй половине дня Александр не знал, чем заняться — настроения на прогулку не было, как и на тренировку перед послезавтрашним финалом. Понаблюдав какое-то время в окно за тем, что творилось на площади (рынок на Буяне всегда представлял собой занимательное зрелище), Александр собрался было сесть читать, когда перед ним возник домовик в зелёной тоге. Поклонившись, эльф протянул маленький конверт.
— От кого?
— От госпожи Оксаны Мелеховой, — пискнул эльф, снова склонившись.
«Что же ей от меня нужно?» — подумал Александр, нахмурившись, и сломал печать.
Господин Штайнер, приглашаю вас в гости — всего лишь чай в приятной компании, ничего обременительного.
— Хм… — протянул Александр, вновь пробегая взглядом записку. Зачем ей искать встречи с ним? И что за «приятная компания»? Она и Мария? Или, быть может, русские считают его виновным в проблемах со здоровьем их товарища, выбывшего из турнира, и теперь готовят некую месть, заманивают?..
«Безопаснее было бы не идти», — подумал Александр, но стал собираться — не хотел выглядеть трусом.
Эльф перенёс его сразу в холл дома — роскошный зал, по богатству и красоте отделки не уступавший многим бальным. Сдержав восхищение — мраморная лестница, ведущая наверх, была так великолепна, что захватывало дух, — Александр придал лицу нейтральное выражение и последовал за домовиком в левое крыло первого этажа. Его ввели в уютную гостиную, явно не предназначенную для больших приёмов и посещения посторонними, и все сидевшие там обернулись на него.
— А вот и наш гость! — Оксана поднялась с места с видом радушной хозяйки. — Проходите, присаживайтесь. Какой чай предпочитаете в это время суток?
— В оригинале было не так, — заметила со своего места Мария, откладывая вязание. — Здравствуйте, господин Штайнер.
— Ох, так значит, по-твоему, стоило предложить вино? — уточнила Оксана с улыбкой.
Мария закатила глаза и послала Александру взгляд почти извиняющийся. Но юноша заметил это лишь мельком — его внимание приковал к себе Николай Назаров, бодрый и здоровый, расположившийся на софе, с которой вскочила Оксана.
— Господин Назаров, я требую объяснений.
Николай с готовностью встал.
— Я дам их вам, господин Штайнер, но не здесь.
— Началось… — прошептала Оксана с трагичным вздохом.
Назаров, видимо, был частым гостем в доме — он уверенно провёл Александра по коридорам, вывел на заднюю террасу, откуда открывался вид на лежавшие за городом, покрывавшие большую часть острова леса. Прислонившись поясницей к высокому парапету, Николай скрестил на груди руки.
— Понимаю, выглядит вся эта ситуация нехорошо, — сказал он. — Но не думайте, что я уклонился от боя по своему желанию.
Он остановился, словно не знал, что сказать дальше. Александр ждал, не намеренный ни обвинять его, ни помогать объясниться — для начала следовало разобраться в ситуации до конца. Видя, что он молчит, Николай вздохнул и проговорил смущённо и с неохотой:
— Оксанка — она взбалмошная. Сегодня с утра раскричалась, заявила, что не желает, чтобы я дрался с дурмстрангцем, потому что боится, что вы запустите чем-нибудь Тёмным, а я потом останусь калекой на всю жизнь. Объяснений, что ничем Тёмным на турнире нельзя кидаться, она не слушает. Ну а отказать я ей ни в чём не могу — люблю её, сумасбродку.
Вот теперь стало неловко и Александру — чужое признание грузом свалилось в душу. Понимая, что теперь точно нужно что-то сказать, он медленно произнёс:
— Что ж… если причина такова, я не имею права критиковать вас. Ваша преданность возлюбленной достойна восхищения.
По всей видимости, Николай не ожидал от него таких слов; он посмотрел на Александра чуть растерянно, а затем усмехнулся.