Тряхнув головой, прогоняя мысли о девушке, Александр сосредоточил внимание на герре Троймице, уже заканчивавшем произносить вступительную речь.
— А теперь, — проскрежетал он в волшебный микрофон («И почему не воспользовался Сонорусом?»), — пора начинать финальный бой. Участники, поклон.
Александр и Фридрих повернулись друг к другу. Поклонились. Оба — крепко сжимая палочки.
— Расходитесь! — распорядился герр Троймиц, и противники, повернувшись спинами, отсчитали каждый по двадцать шагов в свою сторону.
Чеканя шаг, Александр видел, как поднимаются слабо поблёскивающие золотистым барьеры, огораживая площадку, защищая публику. Пройдя положенное, он остановился, развернулся — Винтерхальтер сделал то же.
Миг застыл в ожидании.
— Начали!
Александр выставил щит, и в него моментально ударил вначале один, практически сразу за ним второй оранжевый луч — Винтерхальтер всегда в их боях делал первый ход, не особо, впрочем, рассчитывая задеть оппонента, скорее чтобы навязать ему игру от обороны. Старая тактика и знакомая; Александр был готов к этому и одновременно со следующим его заклятием выпустил собственное — разряды столкнулись в воздухе, рассыпав облако ярких искр. Кольнуло воспоминание, и Александр стремительно установил перед собой затемняющий щит. Вовремя — яркость вспышки усилилась многократно, ослепила бы, не будь специального купола; прошлой осеню Александр попался во время дуэли на этот трюк, но не сейчас.
Однако это был ещё не конец атаки, наоборот, её прикрытие — зародившись во всполохе, по площадке прокатилась рдяно-алая огненная волна. Этот мощный волшебный огонь обычному барьеру было не сдержать, и Александр быстро начертил палочкой в воздухе перед собой сочетание рун «альгиз» и «иса», вкладывая много сил в руническое заклятие. Символы засветились холодным голубым светом, и перед ним тут же соткалась стена изо льда, выдержавшая огонь. Но Винтерхальтер по ту сторону барьера времени те терял — мгновенье спустя стена ощетинилась внутрь ледяными шипами, тонкими и на вид очень острыми. Впрочем, Александр был готов к чему-то подобному, поэтому успел отбежать назад и не пострадал.
Отколов чарами несколько шипов, Александр трансфигурировал их в ястребов, которые тут же стремительно метнулись за стену, атакуя противника. Быстро разбив ледяную стену Бомбардой и подхватив осколки, глыбы и ледяную пыль, Александр оттолкнул их в Винтерхальтера, придав частицам большую скорость. Пыль повисла в воздухе и ухудшила видимость, но кажется, основной массив атаки Винтерхальтер от себя отвёл. Впрочем, когда взвесь улеглась, растворившись в тепле зала, Александр увидел, что мантия Фридриха рассечена на плече, кожа блестит от крови — не то осколок задел, не то один из ястребов успел навредить до того, как был уничтожен.
Юноши стояли далеко друг от друга, деталей не разобрать, но даже через разделявшее их расстояние Александр видел (по большей части взором внутренним) выражение лица Винтерхальтера. То, что он начинал всерьёз заводиться.
Следующие чары, сотворённые им, это лишь подтвердили — для таких нужно накопить много мощи и злобы. Пространство внутри заградительного барьера наполнилось цепями сверкающих молний, не очень толстых, но ломких, непрестанно меняющих направления. Уклоняться от такой динамичной сетки было почти невозможно, и Александр, пропустив пару цепей мимо себя, наколдовал круговой щит, очень сильный, почти Тёмный — он тоже, как Тёмные чары, разрушал энергию вокруг себя. Однако вся эта энергия просто разрушалась, рассеивалась в воздухе, не использовалась ни для подпитки щита, ни для контратак, поэтому формально он не был тёмномагическим, и его использование не нарушало правил — зато помогало избежать неминуемых в данных условиях повреждений.
Проблема заключалась в том, что для создания этого щита изначально требовалось много сил, как и для его поддержания; впрочем, и сетка молний была заклинанием крайне энергозатратным, поэтому вопрос теперь был в том, кто отступится первым. И Винтерхальтер был первым, позволил сойти на нет разрядам, и тут же укрылся круговым щитом, на который Александр после паузы обрушил серию Оглушающих. Им обоим нужна была передышка — и это была она.
Фридрих вернул свои силы раньше него — в Александра полетели режущие заклятия, от которых он закрылся фронтальным щитом, но одно, пущенное под сложным углом, всё же задело — бедро опалила боль, но не сильная. Противники обменялись выпадами, и Александр, улучив миг, опустил взгляд на ногу; кожа была рассечена, но не глубоко, ничего серьёзного.