«Интересно, успевают ли снимать?» — мимоходом подумал Стюарт, когда группа проходила второй перекрёсток (он не ожидал, что деревня, казавшаяся с виду компактной, окажется такой вытянутой). Ему хотелось оглянуться — хотя бы даже затем, чтобы ободряюще подмигнуть Флоренс (временами он чувствовал на шее её тяжёлое дыхание, когда группа останавливалась и она приближалась вплотную), — однако Стюарт заставлял себя не оборачиваться: нельзя, не по правилам… Где-то в глубине подсознания он понимал, что один брошенный на неё взгляд ничего не испортит и не вызовет никаких подозрений, однако привычка и вбитые за годы службы даже не в сознание, а в кровь правила прочёсывания городской местности были сильнее всяких доводов. К тому же Стюарт прекрасно знал, как разум может ошибаться, пусть и не нарочно.
— Странно, что все дома целы, — негромко проговорила позади него Флоренс. — Будто и войны не было.
«А разве вы не видели таких деревень?» — хотел было спросить Стюарт, но в это время улица резко свернула влево, и за поворотом оказался перекрёсток, напоминавший собой букву V, перед которым стояла шедшая впереди группа. Тихо, словно и ему передалось настроение людей, урчал «томми».
От стоявших отделился Патрик и, подойдя к Стюарту, со злой насмешкой произнёс:
— Я никогда не перестану удивляться нашей разведке. Ты вот об этом знал? — Он ткнул пальцем себе за спину.
— Откуда? — пожал плечами Стюарт. — Карты нет, сам знаешь…
— Святые яйца! — не удержался Патрик. — Пошли одни смотреть… Да и тот, верхом на «Кобре» тоже хорош! Я ж специально его рассмотрел, когда шли к капитану. Вроде глаза у него были на месте, а оказывается, что на заднице…
— Пат, — перебив излияния друга, Стюарт ткнул ему в грудь чуть выше сердца, — видишь эту штуку? Её называют «рация». По ней можно даже с Господом Богом разговаривать, прикинь? Поэтому если сильно хочешь рассказать Грому, где у него находятся глаза, вызови его по ней и расскажи. Может, легче станет… А мне мозги его глазами насиловать не надо: и так невесело. Хорошо?
По лицу Патрика было видно, что ему очень хотелось ответить в похожем духе, но он на удивление сдержался, лишь замысловато выругался и, сплюнув, хмуро спросил:
— Ладно, что делаем-то?
— А что тут делать? Делимся… Бери «томми» и смотри правую улицу. Я пойду по левой.
Патрик подошёл к своим морпехам, и вскоре его группа исчезла за ближайшими домами. Отрывистыми взмахами руки Стюарт приказал своим повернуть влево.
Буквально через несколько шагов ему бросилось в глаза два полуразрушенных дома, стоявших на противоположной стороне прямо по диагонали от него. Красная черепица частью провалилась внутрь, а частью вперемешку с битым камнем и крошкой валялась на тротуаре, издали напоминая тёмные крупные капли крови с неровными краями. Стюарт невольно вздрогнул от того, насколько неожиданно напомнила о себе война, и, взмахами приказав остановиться, рассредоточиться и залечь, плюхнулся на тротуар и взялся за бинокль.
— Ты кого-то заметил? — жарко дыхнула в ухо Флоренс, чуть сдвинув каску и вытирая вспотевший, несмотря на ещё державшуюся утреннюю прохладу, лоб.
Стюарт мотнул головой и, вглядываясь в развалины, также тихо отозвался:
— Здесь может быть засада. Удобное место.
Затем он по радио вызвал всех командиров групп и поинтересовался обстановкой. Обстановка была удовлетворительной: никто ничего нигде не заметил, деревня словно вымерла. Два командира доложили, что их солдаты уже подходят к месту сбора. «Кобра» тоже подтвердила, что «всё чисто».
Стюарт чуть приподнялся и несколько раз взмахнул рукой. Четверо морпехов, сгибаясь, пересекли улицу и начали приближаться к развалинам. Когда до них оставалось не более десятка метров, оттуда застучали автоматные очереди.
Беспорядочный ответный залп не заставил себя ждать.
— Огонь на подавление! — стреляя, закричал Стюарт. — Авангард, брать живьём!
Слева от него вздыбились фонтанчики пыли, затем целый ряд точно таких же фонтанчиков прочертился впереди, заставив его вжать голову в землю.
— Сержант! — закричал долговязый Тейлор. — Нас сзади обстреливают!
— Как «сзади»? — Забыв об осторожности, Стюарт снова приподнял голову, и тут же по каске чиркнула пуля, заставив его вновь уткнуться в землю. Выругавшись, он развернулся и, бросив журналистам: «Лежите смирно и не высовывайтесь!», подполз к углу дома на перекрёстке, мимо которого они только что прошли, и, приподнявшись, выглянул из-за него. Поначалу он ничего не заметил, однако несколько пуль, выбив из стены крошку, заставили его отшатнуться. Сидя на корточках, Стюарт приподнял винтовку над головой и несколько раз выстрелил наугад, затем вновь осторожно высунулся из-за угла.