Ортей тем временем с набитым ртом объяснял:
— …Условия ультиматума невыполнимые — зуб даю, что специально! Чтобы потом можно было сказать: вот, колдуны, мы же вам давали шанс заключить мировую, а вы отказались. Сами виноваты.
— Что за условия? — вполне ожидаемо вклинился Талат.
— Анекдот, а не условия. Во-первых, строительство блок-постов у самых корон, а выезд во внешний мир — только по особому разрешению. Во-вторых, люди-наблюдатели внутри корон…
— Не, ну это уже… — не выдержал Вадай.
— Слишком, — с нажимом договорила Азира, сердитым взглядом заставляя одногодника примолкнуть.
— То-то и оно, — развёл Ортей руками.
— А в чём настоящая причина? — решился задать вопрос Марк. — Если они и правда, как лидер сказал, давно искали повода. Зачем им война с нами?
Все уставились на него. Должно быть, в удивлении, что заговорил — так-то он молчал почти весь вечер.
— Боятся нас, наверное, — неуверенно предположила Виольна.
— Чего нас бояться? — поразилась Итина. — Мы же их столько лет не трогали. Сидим у себя под куполами и никому не мешаем.
— Ритмов высылают обратно в короны, — невпопад добавил Ортей, прожевав. — Всех до одного.
— Что? — тоже притихшая было в углу Карина подскочила. — Как высылают? А кто новорожденных будет регистрировать?
— Во-о-от! — поднял Ортей указательный палец и снова вернулся к своей тарелке.
А до Марка — да и до всех остальных, судя по лицам — только начало доходить. Ритма, дипломатический сектор Ареносы, занималась связями с внешним миром: торговлей, переговорами, транспортными вопросами. И, самое главное, регистрацией новых ренов.
По странной прихоти природы, маги не были отдельным народом. Они всегда рождались у самых обыкновенных людей и до момента пробуждения силы ничем не выделялись — разве что крепким здоровьем. Отличить новорожденного рена от обычного младенца можно было только первые семь-восемь дней жизни. Помогали просвечивающие в ладошках, не поддающиеся объяснению скопления энергии — сгустки Линнара, или, на просторечье, «загустени».
Ритмов вызывали прямо в родильные палаты, где появлялись на свет маленькие маги. Там им оставалось подтвердить наличие сгустков, записать данные ребёнка и его родителей и поставить на тыльную сторону ладошки крошечную метку в виде звёздочки — астрик.
Люди, ставшие родителями рену, редко бывали рады. До того, как ребёнка заберут в корону, им давали всего четыре года. Кто-то отказывался от родительских обязанностей — по суеверным соображениям или рассудив, что лучше и не привязываться. Кто-то пытался скрыться с малышом, лишь бы не отдавать его Ареносе. У некоторых получалось — и в таком случаем маленький маг погибал в десять-одиннадцать лет. Погибал, не справившись с собственной пробудившейся силой, которую мог обуздать лишь находящийся поблизости взрослый рен.
— Если они не догадаются самостоятельно помечать их… — прошептала Азира.
— Или если им запретят, — выплюнул Вадай.
— Вряд ли запретят, — протянул Ортей, ухмыляясь невесело и недобро. — Скорее, займутся этим сами. Хватит у вас воображения представить себе зачем?
— Лишить Ареносу свежей крови, — негромко буркнула Карина из своего угла. — Чтобы рены постепенно вымерли без пополнения…
— Или использовать их как заложников, — Вадай оскалился. — Для шантажа. Вполне в их духе.
— Так мы отказались? — напомнил Талат. — От условий ультиматума?
На него тоже посмотрели с удивлением.
— Ясное дело, отказались, — воскликнула Азира. — Правда, Орт? — куратор кивнул. — Глупости какие…
— Что теперь-то, а? — кажется, Ильдана без улыбки Марк сегодня видел впервые. — Нам это всё чем грозит?
— Вам грозит походом в кровать, — ворчливо отозвался куратор. — И подъёмом на тренировки завтра в шесть утра… А, нет — уже сегодня. Год-то, оказывается, пять минут назад как начался.