Зоряна словно угадала его мысли.
— Знаешь, я тут подумала: удачно, что с нами Истислав.
На морде Ярослава появилось выражение удивления. «Удачно? Что же тут удачного? По мне так этот пустозвон только мешает. Вдобавок он не так уж глуп, как бы не заподозрил чего».
— Не понимаешь? Когда мы ускачем с царевной, он останется. Голову даю на отсечение — все решат, что он наш сообщник. Пока у него будут выпытывать, кто мы и откуда, ты уже будешь далеко.
Жеребец невольно вздрогнул. При всей своей неприязни к заколдованному учёному он вовсе не хотел, чтобы с ним случилось что-то плохое. А Зоряна с такой лёгкостью произнесла эти слова…
— Гляди в оба, Ярослав, не прозевай удобный случай. Нас не должны догнать.
Недовольное встряхивание гривой и укоризненный взгляд были ответом Зоряне. «Обижаешь, сестричка. Я тоже не хочу, чтобы нас поймали. И тебе ли сомневаться в моей резвости».
— Не сердись, братишка. Я просто беспокоюсь за тебя. Вижу, что задача отцова тебе не по душе, царевну ты жалеешь, и с Добромиром как будто подружился. Прошу, Яринька, не делай глупостей. Богатырь к тебе ласков лишь потому, что конём считает. А стоит ему правду про нас узнать — и конец доброте. Никаких объяснений слушать не станет, сразу за меч схватится.
Ярослав понурился. Конечно, Зоряна права. Не будет веры кощеевым детям. Значит придётся стиснуть зубы и выполнить приказ. Но как не хочется!
Послышался топот собачьих лап, и жеребец сердито прижал уши. «Явился — не запылился!» Истислав выбежал на берег, покрутил носом, почуяв знакомый запах, с радостным лаем кинулся к девушке.
— Зоряна! Я тебя повсюду ищу! Вчера так устал, что ночью спал как убитый. Проснулся, к царевниному шатру подошёл и чую, что тебя там нет! Зачем так меня пугать? — он посмотрел на собеседницу с лёгким укором.
— Да чего ж пугаться-то? — удивилась Зоряна, — куда я денусь?
— Ты появилась на моём пути совершенно неожиданно, — произнёс учёный, — так что ничего удивительного в том, что я боюсь твоего такого же внезапного ухода.
— Право, не стоит так беспокоиться обо мне, — Зоряна, почесала пса за ухом, — я ведь уже говорила, что могу себя защитить.
— Это не имеет значения, — возразил Истислав, — я обязан оберегать тебя уже потому, что ты девушка, а я — мужчина. При этом неважно, умеешь ты драться или нет.
— Можно подумать, мне, в самом деле, может что-то угрожать, — хмыкнула кощеева дочь, — места не настолько глухие, чтобы опасаться диких зверей или разбойников.
— Ты, конечно, права, но знаешь, со мной что-то странное происходит. Я ведь тоже думал об этом, когда разыскивал тебя, но почему-то меня не успокаивала мысль о том, что никакой опасности нет. Я ужасно боялся, что ты ушла, и больше не вернёшься, — пёс даже заскулил от такой мысли.
— Беспокоился обо мне, несмотря на то, что сознавал отсутствие опасности? И впрямь чудно, — в глазах Зоряны засветились лукавые огоньки, — а можешь ты как учёный дать всему этому какое-то объяснение?
— Объяснение?
— Ну да. Скажи, не заставляй меня разочаровываться в твоём уме.
— Устраиваешь мне испытание? — дёрнул ухом Истислав, — неожиданно… Но видишь ли, твоя загадка не из простых.
Он задумался, пригладил языком шерсть на груди. Зоряна ждала. Даже Ярослав с интересом поглядывал на лайку.
— Знаешь, я думаю, что дело в моём новом обличии. Впридачу к собачьей шкуре я получил собачье сердце.
— Не понимаю, в чём тут связь.
— Прежде я был самым обыкновенным легкомысленным молодым человеком, а теперь я — верный пёс. И я чувствую, всей своей собачьей душой чувствую, что без тебя мне будет плохо. Одиноко и тоскливо. Не бросай меня, Зоряна. Не оставляй одиноким преданного пса, — он поглядел в глаза кощеевой дочери.
Девушка отвела взгляд.
— Ты не слишком торопишься с выводами? Разве можно так сильно привязаться к человеку за два дня? Истислав, ты же почти ничего не знаешь обо мне.
— Ошибаешься. Я знаю о тебе достаточно много. У меня ведь есть глаза и чутьё. Я вижу красивую девушку с добрым сердцем.
— Ах, перестань, — пальцы Зоряны судорожно сжали прядь конской гривы, которую она теребила во время разговора, щёки девушки пылали, как маков цвет, — я уже уяснила, что ты никогда не лжёшь, но ведь люди порой ошибаются, значит, и ты можешь допустить ошибку. Глаза нередко обманывают.
— Собаку не обманешь. Ты хорошая, несмотря на всю свою необычность, и в другой ситуации я бы пожалуй…
— Зоряна! Истислав! — послышался серебристый голосок, — идите завтракать.
Царевна Горлица подошла к девушке с псом. В этот раз на ней было зелёное, словно весенняя трава, платье, на голове венок из полевых цветов.