Страшная мысль пронзает меня.
— И что же, тот змей съел княжну?
— Нет, не съел. Змей был слугой одного… чародея.
— Злого?
— Да, сыночек, очень злого. Тот чародей предложил княжне стать его женой, но она не согласилась — очень жениха своего любила. И верила, что он её в беде не бросит. Чародей дал княжне время на раздумье. И всё это время она ждала. Все глаза проглядела у окошка, ожидая спасителя. Только он не пришёл. И брат не пришёл, и все те, кто когда-то дочери князя в любви клялись. Так и осталась девушка во дворце чародея полонянкой. Грустная получилась сказка…
Я чувствую, как на глаза наворачиваются слёзы, так жалко бедную княжну. Мать тоже печально склоняет голову.
— Как же так, мама? Жених говорил, что любит, и не спас невесту… врал, выходит?
— Люди часто лгут о своих чувствах, Ярослав. Запомни это. Лучше никому не верить. Безопаснее.
— Ты не бойся, я не буду, как те люди. Я не дам вас со Зорянушкой в обиду никакому змею. Или чародею.
Мать улыбается, и в глазах её светится гордость.
— Я знаю, что ты смелый мальчик. Не ошиблась в тебе…
— Мам, а как же всё-таки никому не верить? Что, и тебе верить нельзя?
— Я другое дело. Я ведь твоя мать.
— А отец? Отцу можно верить?
— Нет! — выкрикивает она, и тут же испуганно оглядывается по сторонам, — уже поздно, Ярослав, тебе надо спать. Закрывай глаза, и ни звука больше.
— Но мама, сперва объясни…
— Нечего объяснять! Спи! — мать уже начинает сердиться, и я понимаю, что лучше не настаивать.
Послушно закрываю глаза, устраиваюсь поудобнее на постели.
— Спокойной ночи, мамочка.
— Засыпай, родной. Спи.
Вскоре я засыпаю и вижу во сне, как золотистый конь топчет огромного чёрного змея.
Глава вторая. Испытание
Ярослав поднимался по лестнице, когда услышал, что его окликнули.
— Братик, ты далеко?
— К отцу. Он меня позвал зачем-то.
— И тебя? С чего бы это? Он никогда раньше не посылал за нами обоими одновременно.
— Я о том же думаю. Не к добру это.
— А ты не сделал ничего, что могло бы его разгневать? — Зоряна с тревогой взглянула в лицо брата.
— Да ничего. Некогда мне было отцовы запреты нарушать, я с Горицветом возился.
— Ой, Яринька, — вздохнула сестра, — что же всё это значит? Мне страшно за тебя.
Ярослав обнял девушку.
— Не тревожься, сестрица. Раз я до сих пор не умер от его наказаний, значит, и дальше жив буду.
Зоряна поцеловала брата в щёку.
— Идём, не будем задерживаться. А то отец может рассердиться.
— Да, отец нравом тот ещё змей, а змея дразнить не стоит, — усмехнулся парень.
Зоряна только головой покачала. Они шли по коридору, взявшись за руки. У входа в тронный зал остановились, и, как по команде, расцепили ладони. Ярослав глубоко вздохнул, и, толкнув золочёную дверь, шагнул в зал. Здесь не было ни стражи, ни придворных, лишь чёрный ворон примостился на спинке трона, за плечом сурового седого воина в чёрных доспехах. Сколько себя помнили Ярослав и Зоряна, на отце никогда не было одежды из ткани, лишь тяжёлые железные доспехи, железная же корона на челе. Казалось, доспех сросся с телом в единое целое.
Царь Кощей пристально наблюдал за вошедшими детьми. Ярослав покусывает губы, стало быть, уверен, что надо ждать наказания. Зоряна с тревогой выглядывает из-за его спины, смотрит на отца с беспокойством и вопросом.
Подойдя к трону, брат и сестра поклонились, и, выпрямившись, встали рядом, плечом к плечу. Кощей кивнул в ответ.
— Что ж, дети мои, — звучным голосом произнёс он, — двадцать лет я растил, воспитывал, обучал вас. А теперь настало время испытания.
Ярослав слегка вздрогнул, сестра ласково коснулась его руки. «Не для наказания позвал, — с облегчением подумала девушка, — а испытание пройти, так это даже весело! В самый раз проверить, как мои знания могут послужить в настоящем деле». Она радостно улыбнулась. Брат же, напротив, нахмурился. «О добром деле он нас не попросит. Чувствую, ничего хорошего это испытание не сулит».
— У соседа нашего, царя Воеслава, — продолжал меж тем Кощей, — подросла дочь-невеста — царевна Горлица. Я хочу взять её в жёны.