- Долго она не выдержит, - безнадежно пробурчал Прутик, поднимая винтовку и делая очередной выстрел. Каменные стены усилили звук. Пуля ударилась в дерево.
- Пули не проходят, - сказал он. - Пули эта дверь останавливает, а Лап пропустит. - Прутик резко поднялся с места. - Идем отсюда. Наверху безопаснее. А те-то еще где застряли?
- Подожди, - сказала Кокарда. В ее резком голосе звучало подозрение. Ты прав. Они очень долго торчат наверху... Ты знаешь, что случилось? Этих засранцев уже там нет! Удрали и оставили нас здесь одних! Смылись!
Она вскочила на ноги и затопала по ступенькам наверх.
- Вы здесь? - крикнула она так, что ее голос отдался эхом.
Лежавший на животе Тюря зашевелился и открыл глаз.
Сверху раздалось два выстрела, затем голос Гориллы.
- Здесь мы, - устало отозвался он.
- Хорошо! - кричала Кокарда. - Потому что мне только что пришло в голову, что у тебя могла появиться идея смотаться отсюда с Моргом и с любовницей. Какого черта стреляешь? Приманишь Лап к колокольне, дурак чертов!
- Они уже тут, - ответил Горилла.
С пола послышался голос Тюри, потемневшего от медленно поднимающейся злости.
- Малышка не смотается, - четко заявил он.
- Выходит, мы окружены? - крикнула Кокарда.
- Боюсь, что так.
- Малышка никогда не сматывается.
- Заткнись, болван... Мы идем наверх! - надрывалась Кокарда. - Я тебе не верю!
- Оставайтесь там. Я спускаюсь. Морг! Вы с Малышкой подождите здесь наверху. Я пойду разберусь с этими дураками. Наша единственная возможность уцелеть - это убивать Лап одного за другим, пока они поднимаются по ступенькам. Вместе отступить на галерею не удастся. Поднять по этой лестнице Тюрю мы не сможем. Значит, придется как-то отгонять их...
- Я слышала, как ты назвал нас дураками! - верещала оскорбленная Кокарда.
- Их, наверно, тут больше сотни, - сказала Малышка.
Некоторое время Морг молчал.
- Не чувствуешь, пахнет маслом? - вдруг спросил он, принюхиваясь.
- Да... Видишь, тут стоит несколько банок.
Морг высунулся из дыры в шпиле и поглядел на Гориллину снежную лодку. На миг ему вспомнилась Кокарда.
Потом он поднял глаза и начал разглядывать равнину.
Морг думал о Лапах. То, что о них говорил Горилла. То, что ему самому... приснилось?
- Малышка, - сказал он. - Я хочу, чтобы ты меня прикрыла. Сейчас я спущусь к лодке, а ты отгоняй Лап, пока я буду внизу. Как только я поднимусь обратно, бросай трос.
Он ослабил веревку, которая шла вниз к привязанной лодке, выкинул наружу банки с маслом, поднял с помоста лампу и неловко выбрался на улицу. Спускаться вниз, на снег, пришлось, держась за лестницу одной рукой.
Звери начали подходить ближе, беспокоясь, истекая слюной. Сверху заговорило ружье Малышки.
С оглушительным финальным треском толстая дубовая дверь сорвалась с петель и упала. По ней кувырком влетел огромный зверь - вихрь белого меха и размахивающих когтистых лап. Затрещало оружие Гориллы, и животное замерло.
Рыча и ворча, стая ворвалась в открывшийся проход, и, стиснутая дверными косяками, на мгновение застряла; Горилла, Прутик и Кокарда осыпали зверей градом пуль. Лапы оседали на пол с воплями боли, похожими на человеческие. Те, что были сзади, перелезали через упавших. Из разинутых пастей при виде троих людей на ступенях текли слюни. Комнату заполнила звериная вонь.
- Начинайте отходить! - крикнул Горилла, подстреливая первого Лапу, который уже запрыгал вверх по ступенькам. Животное скатилось обратно, вызвав замешательство. Прутик уложил второго пулей в горло.
Кокарда уронила винтовку и кусала пальцы, стараясь сдержать вопль; еще один зверь поднялся высоко на задние лапы и с воем завертелся, разбрызгивая хлынувшую из брюха кровь.
Помещение было забито Лапами, а звери все еще втискивались в дверь, загоняя своих собратьев на ступени. Горилла и Прутик медленно пятились, непрерывно стреляя в шевелящееся белое месиво внизу. Пули попадали в цель, о чем свидетельствовали визги и рев, но нападающих было слишком много...
Горилла обнаружил, что стоит на полу в колокольне.
- Бегите оба! - закричал он. - Вверх по лестнице, быстро!
Приказ был излишним: Кокарда и Прутик уже сбежали. Отшвырнув винтовки, они дрались у лестницы за право забраться первым. Горилла занял позицию для последнего боя: оружие наготове, тело Тюри - между ногами.
Передовой Лапа вкатился по ступенькам наверх, увидел двоих оставшихся, поднялся на дыбы и в четыре шага пересек помещение, не обращая внимания на пули, попадавшие в его тело. Встав перед Гориллой, он пренебрежительно отбросил ружье в сторону массивной лапой.
Горилла смотрел на зверя...
Тянущиеся к нему лапы замерли, затем опустились вниз.
Животное застыло словно в нерешительности, и Горилла посмотрел ему в глаза.
Мохнатое тело рвали пули, выпущенные сверху, но бесконечное мгновение зверь продолжал стоять неподвижно, а позади ждали другие Лапы - наблюдая, не двигаясь...
Потом чудовище повернуло назад. Повернули сразу все.
Сперва медленно, почти задумчиво, они зарысили назад к люку, затем, торопясь все больше и больше, спустились, натыкаясь друг на друга, толкаясь в стремлении поскорее покинуть помещение. Звери издавали странные звуки.
Они исчезли. Колокольня была свободна.
Горилла поднялся наверх.
Прутик с Кокардой сидели на галерее. Морг и Малышка, захваченные зрелищем, смотрели наружу.
Унылые снежные поля кишели бегущими Лапами. Они покинули окрестности колокольни. Они неслись, подскакивая, по снегу, среди поземки, выбирались из расщелины, лезли друг на друга, торопясь присоединиться к стае. Их было более двух сотен, и все спешили в одном направлении - по ветру.
Вслед за полыхающим алым огненным шаром.
Далеко на западе смуглый человек, закутанный в меха, может, слышал, может, нет шум повального бегства; может быть, видел, а может, и не видел свечение в небе, когда видимость на мгновение улучшилась перед тем, как испортиться опять. Неважно, слышал он или видел, - он знал. Он ощутил страх и тревогу множества звериных душ, сливающихся с его собственной, угрожающих в своем отчаянии и панике потопить его самого. Он внутренне встряхнулся, поморгал, хотя видеть было нечего и некого - и вновь обрел власть над своими мыслями.
Мысли эти были мыслями животного - такими же, как и у любого Лапы.
Морг было поспешно удалился, но вскоре опять присоединился к остальным, потирая руки. Глухой грохот потряс башню.
- Совсем маленький взрыв на этот раз, - довольно сообщил он. - Только чтобы закрыть дыру. Больше они там не пролезут.
Плачущая Кокарда просила прощения за все, что она сделала. В чем состояли многие из ее грехов, было не вполне ясно.
- Забудь об этом, - сказал ей Морг. - Завтра тебе станет легче. Опять будешь, как всегда... к несчастью.
Тюря сбивчивые извинения Кокарды понял неправильно.
- Я говорил, что Малышка не будет сматываться, - дружелюбно твердил он. - Малышка никогда не смотается от Вильяма Чарльза. Кокарда Малышку не понимает. - Он обнял здоровенной рукой талию хрупкой приятельницы и притянул ее к себе вниз, на пол.
Глядя на них, Горилла ощутил странную печаль. Ему пришлось заставить думать себя о реальном мире.
- Знаете, я предположил, что если застрелить несколько штук, они начнут есть мертвых и на этом успокоятся.
- А вместо этого ты заставил их отступить перед твоим взглядом, восторженно крикнул Прутик. - Мощь человеческих глаз!
- Да не совсем так. Расскажи им, Морг.
Морг бессознательно выпятил грудь. Открыл рот, чтобы все рассказать, и быстро закрыл его.
Способности Морга не были уникальными, как он думал. Человек-животное понял бы его - тот самый человек, который в этот момент изменил положение в котором лежал под снегом, как неродившийся плод, укутанный в меха. Человек под снегом и раньше улавливал отголоски Моргова сознания в последние несколько недель, когда бы пьянство ни посылало это сознание в ночной полет, где реальность перемешивалась с воображением. И хотя этот человек ни разу не встречал Морга, он его ненавидел.