- Отличное имя.
- Хорошо, так и решим. "Южный Крест". Теперь... - Морг оглядел мастерскую. На полу у стен лежали штабелями доски. Кроме стола, стояло еще несколько верстаков, на которых был разложен великолепный набор, какой только любитель-корабел когда-либо мог иметь - весь запас ручных инструментов, который нашелся в процветавшем некогда скобяном магазине. Морг, впрочем, не был ими доволен, считая, что инструменты должны работать. Ясно было, для чего каждый предназначен, а вот действовать они не желали. С помощью специальной литературы Морг разобрался, что для них нужно электричество, о котором так часто упоминал Старик. Но достать электричество Морг был не в состоянии.
- Сойдут эти инструменты? - спросил он с тревогой.
- Сойдут прекрасно.
- Хорошо... Тогда давай начнем.
- Сначала сделаем новую лодку для Гориллы, - сказал Тюря.
Дни ожидания превратились в недели, но время это не пропадало без пользы. Человек, живущий под снегом, размышлял и планировал, контролировал, обучал. Лапы теперь подчинялись его командам без промедления; бежали стадом по снежному полю, как один поворачивали направо, когда он этого хотел, убивали, кормились. О чем бы он ни подумал - Лапы все делали; но - и это доставляло ему немало тревог - власть животных над его собственными эмоциями усилилась. Он разделял родовые муки Лапы-самки, против желания он наслаждался, погружая морду в теплые, дымящиеся внутренности добычи, обнюхивая и жуя. Однажды его вырвало от отвращения, и пришлось копать новую нору.
Встревоженные этим объединением Лап, ловцы мяса перебрались на новые территории, к востоку, где с расправленными парусами охотились в снежных полях на путешествующих между деревнями людей, Лап-одиночек и мелкую дичь: горностая, полярного полка и песца. В должный момент человек под снегом обнаружил, что его стая начинает голодать, что означало голод и для него самого.
Был еще один источник пищи, о котором он уже подумывал. С недавнего времени ему случалось принимать мысленные излучения, исходящие из места, определить которое было затруднительно, но которое могло находиться только под снегом и много глубже, чем его собственная нора. Он предполагал, что они могут исходить из погребенной деревни, и сначала даже путал их с мыслями Морга.
Только это были мысли животных - невнятные, прямолинейные, тупые. Где-то внизу водились звери, крупные, но как будто отличающиеся от Лап. Прячущийся под снегом попробовал управлять ими и не сумел, потому что эти новые существа думали не так, как он. Они были спокойными, кроткими... и поэтому бесполезными.
Но, возможно, годились для еды. Он приказал Лапам рыть снег и потерпел одну из первых своих неудач. Звери боялись спускаться вниз, как будто не могли забыть ужасных последствий предыдущей вылазки в туннели, когда около дюжины их детенышей погибло, доставшись волкам.
Так что наступило время действовать. Сейчас, когда стая достаточно голодна, чтобы охотно следовать команде: "Убивай!" - но не настолько, чтобы напасть на него самого или, следуя инстинктам, отправиться на юг, бросив его одного под снегом...
- Снаружи кто-то есть! - сообщил Горилла, занявший выгодную для наблюдения позицию на галерее.
Под ним на деревянном полу неохотно заворочались закутанные фигуры. Огонь горел слабо, и в колокольне было холодно.
- Так пристрели их! - крикнула в ответ Кокарда, раздраженная тем, что прервали ее сон. В последнее время ее характер заметно испортился.
Горилла не ответил; следя за темным силуэтом, приближающимся к башне, он нащупывал винтовку. Патроны опять кончались; тщательные поиски, произведенные на прошлой неделе, не дали новых источников снабжения. Может быть, думал Горилла, если продолжить туннели, найдутся еще дома. Если повезет - чей-нибудь личный арсенал. А если нет...
Если нет, им всем придется бросить это место и пуститься в путь через неприветливые снежные равнины на поиски нового дома. Патроны почти так же важны, как и пища. Лишенные оружия, они будут беспомощными. Фигура снаружи приближалась.
- Какого дьявола ты еще ждешь? - завопила успевшая полностью проснуться Кокарда. - Хочешь, чтобы нас всех прикончили спящими?
- Поднимайся и встречай смерть лицом к лицу, - саркастически посоветовал Морг.
Кокарда поглядела на него с неудовольствием.
- Я беременна, - напомнила она. - Мне нужен отдых.
Когда она впервые сообщила об этом некоторое время назад, слушатели отнеслись к новости с известным скептицизмом, но позже ее увеличивающийся живот убедил даже Морга.
Прутик застонал у нее под боком и проснулся, бормоча:
- Что за чертовщина тут происходит?
- На нас напали. Горилла пригласил сюда ловцов мяса.
- Я спускаю наружную лестницу, - крикнул с галереи Горилла.
- О, Боже мой, - Прутик кое-как поднялся на ноги, потирая кулаками сонные глаза, и потянулся за своей винтовкой. - Он что, с ума сошел?
Остальные два члена племени лезли на галерею. Малышка на лестнице полностью завладела вниманием Прутика. Согласно законам тригонометрии, чем выше она поднималась, тем большая порция ее бедер открывалась его вожделеющим глазам. Жизнь в колокольне была монотонной, и Малышка на лестнице блистала в ней, как сверхновая звезда.
Кокарда злющими глазами наблюдала за этим.
Морг перевел взгляд с поглощенного зрелищем Прутика на необъятную Кокарду, перекатывающуюся в грязных одеялах, как недовольный бегемот. Ухмыльнувшись, он подумал: вот уж беременность так беременность. Попробовал припомнить Кокарду стройной и не смог. В беременности ли дело, или она всегда была такая?
Малышка и Тюря очутились рядом с Гориллой на галерее.
- Что думаешь делать. Горилла? - тихо спросила Малышка.
- Не знаю пока. Он один, а ловцы мяса ходят группами.
Тем не менее Горилла положил палец на курок, внимательно разглядывая движущееся белое море.
- О чем вы там наверху бормочете, черт бы вас побрал? - послышался голос Кокарды.
- Я думаю, что надо дать ему шанс, - низким голосом неторопливо сказал Тюря.
- Это правильно. Мы не можем стрелять в людей сразу, как только увидим. Это занятие для ловцов мяса.
Горилла имел еще и заднюю мысль: племя слишком мало. Если кто-то по доброй воле хочет к ним присоединиться, это надо только приветствовать. И потом, у него наверняка будет оружие, а значит, и патроны...
Неровное отверстие в церковном шпиле потемнело: незнакомец взобрался по спущенной для него лестнице.
Собравшиеся в колокольне с любопытством разглядывали друг друга. Пришелец освободился из своей меховой одежды и оказался властным мужчиной чуть ниже среднего роста, с темными волосами и глазами.
- Я должен поблагодарить вас за теплый прием, - сказал он. - Мой путь был долгим.
- Откуда ты пришел? - спросил Морг.
- У нас и без того мало еды. - Кокарда, успокоенная тем, что пришедший оказался один, продолжала лежать в постели.
- С севера, далеко отсюда. - Мужчина указал в неопределенном направлении. - На нас напали.
- Ловцы мяса?
- Да.
- А как насчет Лап? - спросил Горилла. - Равнины опять ими кишмя кишат.
- Видимо, мне везло.
- А то тебя бы здесь и не было, - присоединился к разговору Прутик, заискивающе улыбаясь. - Меня зовут Прутик. Это вот Кокарда, это Малышка, это Тюря, это Горилла, а эту грязную личность в углу зовут Морг. - Прутик сам не был особенно чистым, но чувствовал, что обязан отпустить шутку. Он встретился глазами с пришельцем и угадал в нем силу. Прутик не хотел, чтобы чужой относился к нему плохо, когда войдет в племя.