- Кокарда и Прутик потерпят, - сказал Тюря.
"Южный Крест" отделяло от шпиля пятьдесят ярдов.
- Тпру, Бахус! - крикнул Горилла. Малышка спустила парус, лодка замедлила движение и остановилась.
- А теперь? - спросила она.
- Покричим и посмотрим, кто выглянет. Не будем заходить, пока не увидим Морга. Тюря возможно прав: нельзя исключить, что Кокарда и Прутик переметнулись. Здесь нас может ждать еще один сюрприз Аякса.
Они принялись кричать; голоса терялись в снежной пустыне.
Через некоторое время в одном из отверстий показалось лицо Аякса.
- Входите же, - позвал он.
Хихикая про себя, Аякс спустился вниз. Вокруг, ожидая инструкций, стояли Лапы - избранная группа, насчитывающая пятнадцать животных. Аякс разместил их под той частью галереи, где было отверстие, служившее входом, так что Лап нельзя было увидеть, пока Горилла и его спутники не спустятся по лестнице.
Аякс счастливо улыбнулся и устроился у огня - ждать. Чтобы привязать "Южный Крест", взобраться по наружной лестнице, потом спуститься вниз, в башню, потребуется несколько минут. Он поразмыслил над тем, как экспедиции удалось не попасться ловцам мяса, и решил, что они не сумели найти указанное место.
Как бы то ни было, этот способ расправы доставит ему больше удовольствия.
Неожиданно он чихнул, и глаза у него начали слезиться. Аякс вскочил и огляделся вокруг.
Из люка, ведущего вниз, валил густой едкий дым.
Потребовалось немного времени, чтобы Морг понял: самоубийство - не для него. Все его существо охватила дикая паника, лишившая его сил настолько, что он оказался не в состоянии подняться с того места, где так легкомысленно решил встретить своего творца. Так что он остался лежать на полу, трясясь от страха и прислушиваясь к шипению взрывателя.
Еще через какое-то время Морг обнаружил, что задыхается от невероятно едкого дыма, щиплющего глаза. Пошатываясь, он наконец поднялся и сквозь мглу разглядел, что дым выходит из цилиндра на санях.
Сверху послышался рев испуганных животных.
Морг выбежал в ледяной коридор и прислонился к стене, жадно вдыхая относительно чистый воздух и кашляя.
Постепенно напряжение спало, и он обессилел. В патронах не было динамита. Это были шашки со слезоточивым газом для подавления беспорядков. Когда-то давно он о них читал.
Даже отсюда были слышны топот и рычание наверху, и Моргу пришла в голову еще одна идея.
Он сосредоточился на одном образе и напрягся, чтобы дать ему нужное направление.
"Убей!" - думал он.
- Что там происходит? - в недоумении спросил Горилла.
- Лучше пока остаться на месте, - порекомендовал Тюря.
Из отверстия в шпиле бывшей церкви вырывались клубы дыма.
Кашляя, плюясь, истекая слезами, Аякс почти вслепую брел сквозь густой дым; вокруг, испуганно ворча, неуклюже переваливались Лапы, с ревом замахиваясь друг на друга каждый раз, когда оказывались в слишком близком соседстве.
Положение становилось опасным. "Спокойно... Спокойно... Безопасность..." - начал посылать мысль Аякс.
И уловил другую мысль - чужую мысль из неизвестного источника:
"Убей!.."
Эта другая мысль была сильной и соответствовала эмоциям пораженных паникой Лап. Они уже рычали и метались по колокольне, грозя друг другу когтями, и хотели убивать кого угодно, не глядя...
"Убей!.."
- Нет! - закричал Аякс и устремился к лестнице, не видя в дыму дороги, ослепленный слезами, сотрясаемый кашлем...
Он не мог найти лестницу: повсюду были только Лапы. Аякс увернулся, в последний момент заметив нацеленные на него когти, затем отскочил от двух зверей, сцепившихся в смертельной схватке.
Вот наконец лестница, дрожащая, расплывающаяся в тумане слез. Аякс вцепился в нее и принялся отчаянно карабкаться, на ощупь находя ступеньки.
"Убей!.."
Стальной капкан замкнулся на его теле и сорвал его с лестницы. Бывший вождь извивался и вопил, повиснув в воздухе.
Лапе так легко убить человека. Зверь сжал Аякса чуть посильнее и отшвырнул в сторону.
Последнее, что увидел в своей жизни Аякс, был огромный зад Лапы, неуклюже взбиравшийся по лестнице так, как его учили. Это было великое достижение для существа, выросшего на плоских снежных равнинах - но Аякс был отличным учителем и на редкость хорошо понимал своих учеников...
Шашки применялись во времена уличных волнений с двоякой целью: прикрыть от снайперов отход полиции и отпугнуть возможных преследователей. В данном случае изобретатель остался бы доволен результатами.
Когда дым рассеялся и последние оставшиеся в живых Лапы, спотыкаясь, выбрались из колокольни, экипаж "Южного Креста" вступил в очищенную от противника крепость, где их приветствовал Морг с рассказом о своей победе, одержанной в духе Макиавелли. На полу осталось несколько мертвых Лап, так что племя, похоже, было надолго обеспечено едой.
Кокарду и Прутика они нашли в мастерской; Прутик встретил их с восторгом. Кокарда - для разнообразия - молчала, погруженная в крепкий сон.
Прутик показал соплеменникам ребенка, с победным видом держа его на руках, как будто только он участвовал в появлении его на свет. Горилла долго смотрел на малыша.
Как удивительно мало это создание, подумал Морг, заглядывая Горилле через плечо. Крошечные пальцы, голубые глаза на миниатюрном лице; маленькие аккуратные уши и бесформенная шишечка вместо носа. Широко раскрытый рот азартно орет.
Гадость какая, решил Морг. Весь в морщинах, кричит и плохо пахнет.
Поддавшись чувству отвращения, он приготовился было разоблачить участие Прутика и Кокарды в предательстве. Но затем поймал взгляд Гориллы, обращенный на новое прибавление к племени.
- Она должна вызывать у тебя чувство гордости, Прутик, - пробормотал Морг.
Прутик величественно взглянул на товарища.
- Это он, - поправил Морга счастливый отец.
18
Прутик вилкой выковыривал из банки консервированную спаржу. Все остальные получили от Гориллы инструкции и разошлись. Прутик и Горилла не торопясь шли рядом, оставив Малышку присматривать за спящей Кокардой. Прутик ел на ходу и наслаждался воспоминаниями о полученных им впечатлениях. Потом банка загремела по полу, и Прутик вытер губы рукавом.
- Так я думаю, дело решено, а. Горилла?
Давненько они с Гориллой не прогуливались вот так по коридорам. Сказать по правде, Прутик вообще не мог припомнить, чтобы ему доводилось оставаться с Гориллой вдвоем. Сейчас они могли поговорить, как мужчина с мужчиной.
- Решено? - переспросил Горилла.
- Ну, насчет нашего отъезда. То есть, мы не можем теперь никуда ехать, правильно?
- Почему не можем?
Уверенность Прутика частично испарилась. Горилла всегда действовал на него подобным образом: как-то получалось, что Прутик никак не мог настроиться на волну своего вожака. Или мысли Гориллы были заняты другим и он отвечал односложным бурчанием, или же Прутик обнаруживал, что его взгляды прямо противоположны взглядам босса и надо срочно переключаться. Похоже, сейчас происходило последнее.
- Ну, я про то, что Кокарда родила ребенка. Ведь теперь нам не так просто сняться с места, правда, Горилла?
- Тем больше причин уезжать, - коротко ответил Горилла, и настроение Прутика упало еще на пару делений. - Здесь не место для ребенка.
- Ты как-то сказал, что место подходящее, - Прутик был уверен, что Горилла говорил так.
- Возможно, но это было до того, как на нас нацелились ловцы мяса. Подумай вот о чем. Здесь, в деревне, мы нанесли им поражение. Потом мы отправились на их базу и там тоже побили их. Где нас искать, они знают. Знают и то, что нас немного и что до сих пор нам просто везло. Как ты думаешь, что они предпримут дальше?
Ощущая себя важной персоной, Прутик размышлял над задачей со всей серьезностью. Горилла в жизни не спрашивал его мнения.