В двери появился Морг и воровато оглянулся по сторонам, потом быстро направился к "Южному Кресту". Большая лодка отсюда казалась черным прямоугольником на краю снежного пространства, уходящего на север, насколько хватало глаз. Гориллу передернуло от этой картины, и он, отвернувшись, прошел оставшиеся пару шагов до вершины.
Перед ним, насколько хватало глаз, лежал совершенно новый ландшафт, украшенный цветами и необычными деревьями, ветви которых для тепла прижимались к земле. Горилла не различал цветов, но мог оценить красоту вида. В прозрачном воздухе чудесная страна расстилалась, казалось, без края; хотелось идти по ней и идти, но Горилла вовремя спохватился. Глупо заблудиться в тундре после стольких дней пути. Так что он просто стоял и смотрел.
Внизу, в небольшой впадине, паслось стадо необычных животных. Почти шести футов ростом и с огромными разветвляющимися штуковинами на головах. Какое-то время Горилла глазел на них, затем заговорил охотничий инстинкт, и он поднял винтовку. Прогремел выстрел, и стадо бросилось бежать; одно животное осталось на земле, подергиваясь в конвульсиях.
- Здорово стреляешь.
Неслышно подошедший Псих одобрительно улыбался.
- Да, вроде неплохо.
- Хорошо спал?
- Прекрасно.
- Это хорошо. Я вот думал... Сколько вы пробудете здесь, как по-твоему? - Что-то в голосе Психа подсказало Горилле, что хозяин будет рад, если гость останется надолго. Они вместе направились к туше карибу; Горилла поймал взгляд, брошенный Психом на его винтовку. В нем не было алчности, только уважительное одобрение.
- Думаю, мы бы остались здесь на некоторое время, - осторожно сказал Горилла. - Кроме нас, есть еще двое. И ребенок.
- Они в лодке? А почему не выходят?
- Боятся. Слишком долго жили под снегом, понимаешь? Если мы останемся здесь, придется вырыть им подземелье. Пещеру для жилья, несколько туннелей. Чтобы они могли двигаться, не вылезая наружу.
- Это невозможно, - медленно произнес Псих, наблюдая за реакцией Гориллы. Он и прежде встречал такие небольшие группы, пришедшие со снежных равнин; и всегда с ними было что-то неладно, всегда находилась причина двигаться дальше, вместо того чтобы остаться и подкрепить племя Психа, влив в него струю свежей крови. - Чуть ниже поверхности земля проморожена. Как камень. Даже в середине лета глубже, чем на фут, не прокопаешь.
Горилла опустился на колени возле карибу и ощупал почву, теплеющую под утренним солнцем. Первая мягкая почва, которую он видел в своей жизни. И даже эта земля, которую можно взять в горсть и раскрошить пальцами, только на время свободна от проклятого льда, преследующего его с рождения. Что теперь делать? Продолжать путь на юг нельзя; дальше нет снега, по которому мог бы идти "Южный Крест".
- Возможно, нам все-таки придется повернуть обратно, - вздохнул он.
Когда они спустились с холма в деревню, Морг стоял у вновь разожженного костра и показывал малыша женщинам, которые издавали квохчущие звуки, и тыкали в его щеки шершавыми пальцами, и спрашивали, как его зовут - чего Морг сказать не мог. При виде Гориллы его соратник виновато улыбнулся:
- Дай, думаю, посмотрю, как там Кокарда с Прутиком...
Горилла удивился: раньше Морг утверждал, что терпеть ребенка не может, а сейчас хвалится им, как гордый отец.
- Ну, и как они? - спросил он.
- Как и следовало ожидать.
Из хижины появились Тюря и Малышка, вдыхая свежий воздух.
- Какое чудесное утро, - счастливо улыбнулась Малышка. - Ты ходил на прогулку, Горилла?
- Я подстрелил животное, - Горилла почему-то избегал ее взгляда.
- Твой мужчина Горилла - очень хороший стрелок, - прокомментировал Псих.
- Я знаю. Он... От него очень много пользы, - сказала Малышка с надеждой.
- Верно. Будем завтракать?
Женщины поджарили на плоской металлической тарелке полоски мяса и странные предметы, которые они называли яйцами куропатки. Гости ели сначала с опаской, потом, распробовав свежую еду, - с возрастающим удовольствием.
- Я вообще-то знал, что яйца так выглядят, - с набитым ртом довел до всеобщего сведения Морг, - просто я привык, что они всегда бывают в виде желтого порошка. А так они очень вкусные. Гораздо вкуснее.
- Это очень хорошее место, Горилла, - сказала Малышка.
Она сидела с поджатыми ногами, беря еду с металлической тарелки; черные как ночь волосы струятся до пояса, глаза устремлены на его лицо, ждут, чтобы он сказал: мы останемся тут, мы нашли свой новый дом...
Горилла смотрел на нее и думал: так не будет. Наш путь не был задуман легким, и он не будет легким. Узор не закончен; две его части еще отсутствуют и не встанут на место, пока племя остается здесь. Должно найтись другое место, правильное, а не просто привлекательное. Эта деревня: дома, люди, земля, дичь прямо под боком - все это шло в руки слишком легко...
- Место хорошее, - согласился Горилла. - Но мы должны идти дальше, как только поедим.
К "Южному Кресту" их провожал Псих и другие жители деревни. Отпущенные для поисков пищи снежные кроты увидели их и послушно поплелись к носу лодки.
Морг запряг их.
Изнутри каюты по доскам молотили кулаки.
- Какого дьявола вы где-то пропадали? - потребовал отчета визгливый голос. - Если вы думаете, что мы собираемся просидеть в этой норе, то вы совсем чокнулись. Когда вы наконец что-нибудь для нас построите?
Псих глянул на Гориллу с легким удивлением.
- Это его мать там внутри? - он кивнул на ребенка в руках Малышки. Она мешает тебе остаться?
- Если мы останемся, это будет неправильно, - спокойно ответил Горилла. - Мы проделали очень долгий путь все вместе и не можем теперь вот так взять и разделиться. Видимо, нам надо вернуться в деревню, откуда мы приехали. Ловцы мяса теперь уже ушли оттуда, да и Лапы большую их часть поубивали. Там не так уж плохо. Мы прожили там хорошие дни...
- Какого черта вы шушукаетесь? - орала Кокарда.
- Благодарю тебя за гостеприимство, - любезно произнес Горилла. - Нам пора в путь.
Пришла команда, и снежные кроты подняли головы. Они не возражали двигаться дальше и, на свой звериный лад, радовались этому. Под тонким слоем снега мало что можно было найти. В их мыслях возникло видение: широкий снежный простор с торчащей посреди целью, под которой было так много маленьких, восхитительных на вкус снежных мышей, питавшихся замерзшей зеленью...
Картина была им знакома, так же как был знаком и разум, пославший ее.
Он хочет туда, ну что ж, и прекрасно. Животные и сами хотели бы вернуться.
Они тяжело поднялись на ноги и встряхнулись, освобождая шкуры от набившегося снега. Охотно натянули постромки. Человеческий груз весил много, и всю дорогу придется идти против ветра - но у животных была цель, задача, которую требовалось выполнить. Они направлялись туда, где было их место.
Сначала медленно, но постепенно набирая скорость, "Южный Крест" удалялся в снежную пустыню, на север - или, может быть, на юг.
Домой.
22
Группа на краю снегов смотрела на происходящее с возрастающим изумлением.
- Стоп! - крикнул Горилла. - Сюда, назад, болваны!
- Кажется, ваша лодка решила обойтись без вас, - заметил Псих.
- Господи, этого еще не хватало... Морг! Ты можешь что-нибудь сделать? Вспомни свою телепатию! Останови их!
Морг переводил взгляд с Гориллы на Малышку, ребенка и Тюрю, затем обернулся к "Южному Кресту", быстро уменьшающемуся в размерах. Он сосредоточенно нахмурился, потом сдался.
- Мне очень жаль, Горилла, - сказал он, - но боюсь, я утратил эту способность.