Она взглянула в беззаботное и румяное от жары лицо Зюси и осторожно спросила:
– Скажи, ты слышала когда-нибудь, чтобы человека кто-то выкупил из рабства, а потом отпустил
на свободу?
– Не знаю… – Зюси неуверенно повела плечами и задумчиво уставилась в сторону. – Я вообще не
знаю такого, чтобы здесь, у нас кто-то кого-то покупал… Может, в Столице… У короля ведь есть
рабы. А вообще-то… – она вдруг встрепенулась и оживлённо затараторила: – Помнишь тех бродячих
артистов, что были недавно в городе?
– Ну, да…
– А помнишь того мальчишку, такого странноватого, который лазил на стену ратуши? Я думала, он
обязательно сорвётся, даже смотреть не могла…
Айви хорошо помнила то представление на рыночной площади. Большая толпа окружала
крупного усатого мужчину, который прохаживался вдоль клеток с дрессированными собачками и
обезьянками. Он держал на длинной цепочке полуголого мальчишку и хорошо поставленным
голосом громко вещал:
«Кто готов увидеть небывалое зрелище? Чудеса ловкости и сноровки! Сейчас этот парень
заберётся на стену ратуши и воткнёт вот этот цветок во-о-он в то окно!»
Люди зашумели. Мальчик злобно оскалил зубы и, туго натянув цепочку, начал затравленно
озираться. «Усатый» резко одёрнул его и коротко прикрикнул. Тот посмотрел на хозяина жутким,
безумным взглядом и снова оскалился. Кто-то в толпе испуганно заохал, но многие, всё же, бросили
монеты. И мальчик полез. Он двигался удивительно быстро и ловко, плотно прижимаясь телом к
стене, подобно большой мускулистой ящерице, цепляясь за крошечные выступы и оконные
карнизы. В зубах он держал яркий бумажный цветок. Зрители взирали, раскрыв рты и затаив
дыхание. Когда он добрался до окна, публика зашумела и зааплодировала. «Усатый» сгрёб деньги в
карман и снова дёрнул за цепочку. Мальчик полез вниз. Как только его ноги коснулись земли, хозяин
схватил его за цепь, висящую на шее, и, быстро запихав в одну из клеток, опасливо отдёрнул руку, – и
вовремя: Айви отчётливо видела, как паренёк ловко извернулся, и его белые зубы клацнули совсем
рядом с пальцами «усатого».
Айви вспомнила вспотевшее лицо и звериный оскал юного артиста, и, как тот, забившись в угол
клетки, зыркал на хохочущих мальчишек, тыкающих в него длинными прутиками… – и вдруг,
внезапная догадка молнией пронзила её: «Кру! Это же был он!» Она тихо ахнула и ошеломлённо
застыла на месте.
– Ты чего? – Зюси испуганно посмотрела на неё.
– Да так, ничего… – Айви снова двинулась вперёд.
– Так вот… – продолжала Зюси, – Я слышала, что какая-то полоумная старуха из Южного
Квартала захотела его купить. А хозяин такую цену заломил, что ей пришлось продать поле. С тех
пор этот парень у неё живёт. Уж не знаю, зачем ей этот зверёныш понадобился. Говорят, что когда
она пришла его из клетки забирать, он на неё накинулся и здорово покусал!
Тут Айви вспомнила шрамы на руках Эмериты и снова резко остановилась прямо посреди улицы
с широко открытыми глазами.
– Да что с тобой сегодня? – Зюси сердилась уже не на шутку.
Айви почувствовала, что совсем не хочет больше идти к морю.
– Ничего… Мне нужно уйти сейчас… Увидимся позже, – пробормотала она и торопливо пошла
прочь.
– Ненормальная! – обиженно бросила ей вслед Зюси и, вздёрнув носик, зашагала дальше.
Вернувшись домой, Айви затворила калитку и, опустившись прямо на траву, обхватила голову
руками. Перед её глазами стояла добродушная улыбка Кру, а разум неотступно сверлила
единственная мысль: «Это невозможно! Невозможно! Невозможно! Я же видела его в клетке! И цепь
на его шее я видела! Это точно – он, в этом нет никакого сомнения! Но разве такое бывает? Зачем она
взяла его? Неужели пожалела?.. Но продать ради него поле! «Люди созданы, чтобы быть детьми
Великого Царя и творить добро» – бред, конечно! А вдруг – не бред? И цепь… Куда она делась?
Никто не может снять цепь! Никто! Это невозможно! Невозможно!..»
Айви почувствовала, что может просто сойти с ума от этих мыслей. Подняв руку, она ощупала
цепь на своей шее. Она была такая же, как всегда, только страшно тяжёлая.
«Грэйккон… Прошло уже пять дней… Целых пять дней!» – ей вдруг так захотелось увидеть его,
что она тут же вскочила и почти бегом двинулась к лесу.
«Может быть, он уже вернулся… Хоть бы он уже вернулся!»
***
– Я так рад видеть тебя, Айви! – Грэйккон, улыбаясь, взял в руки чайник и вопросительно
подмигнул ей: – Чай?
Она кивнула.
– Я уже и не думал, что мы увидимся. Это удивительно, что ты ещё застала меня здесь! Сегодня